话说清朝道光年间，太原府有一个富翁张瞵池，家资巨万，人称张百万。他虽然富有，但生平却有一桩憾事，就是没有儿子，只生了两个女儿，大的叫金姑，小的叫玉姑。这两姊妹虽是―母所生，性格却完全相反：金姑飞扬佚荡，未嫁前就喜欢倚门卖俏，搔首弄姿，招蜂引蝶；玉姑却幽娴贞静，脚不出户，日常只是在家读书刺绣，消遣光阴。

封建社会盛行早婚，女子一到十五六岁，就有人来作媒，何况是全城首届―指自守巨富张百万，谁不想攀这门亲事，人财两得?所以金姑、玉姑两姊妹都很早就许配了人家。张百万是个商人，要求门当户对，两个女儿许配的人家不用说也都是城中商贾之家。不过同是商人，其中也不无区别，金姑嫁的丈夫李东波，父亲李朴非是个开当铺的，一向以重利盘剥出名，人家给他起了个别号叫李剥皮；金姑嫁后不久，丈夫就害痨病死了。李剥皮算盘打得精，嫌寡媳在家要多吃他一口饭，叫她搬出去另外租屋住，每月贴她少许生活费；金姑本来不安于室，嫌在夫家行动不能自由，例也正中下怀，仗着父亲有钱，自己也会女红针指，生活勉强可以过得去，也有人说她是私门头，总之名声不大好听。玉姑还没有出嫁，未婚夫曹文璜原来出身书香门第，父亲曹世绩中过一第秀才，因为屡次投考乡试不中式，这才弃儒经商，从事书画古玩文物买卖。太原虽是北方重镇，历史上有很多帝王发祥于晋阳。但人民重武轻文，历来是虎斗龙争之地，而非声华文物之邦，因此营业清淡，家道日渐中落。曹世绩觉得这样下去不是事，听说广州繁华甲天下，是番舶聚集的所在，很多外国人不惜重价，购买中国古董书画，便收歇了店铺，摒挡所有，携了儿子前往南方.起程前特地来向亲家张百万辞行。张百万素来嫌贫爱富，见曹家日渐破落，正后悔当初不该订这门亲事，表面上说了些祝贺一路顺风、利市百倍的客套话，暗中却动了悔媚的念头。他们在堂前叙话时，自有快嘴丫环去报告了玉姑，并强挽她到屏门后来偷看。玉姑见自己的未婚夫曹文璜眉清目秀，义质彬彬，不觉芳心暗许，但想到未谐百年鸳偶，先有万里鹏行，又不免惜别伤心，偷弹珠泪。