在桃源往辰州的官道上，甘木和孙喜坐在路边陇土上歇气。孙喜掏出一个米饼来，掰做两半，递了一半给甘木。迎面不时走过来一些衣衫褴褛的山民，都背着包袱，有老有少，均面有菜色。偶尔有骑着快马的官军经过，都提着一条鞭子，人群中有闪避不及，挡住去路的，不问老少，唰的就是一鞭子下去，也不管人的死活。

孙喜见此地景象，与偏居一隅的安化大不相同。便戳一戳甘木，低声道：“木头，那前头定是乱。我们要小心。”话音刚落，就见一个女童挣脱了同行妇人的掌握，走到了自己面前，原本骨碌碌的两只眼睛，盯着面饼，直勾勾的不动了。

孙喜将面饼递给女童，她轻轻地咬了一小口，将剩下的转身交给了那妇人。甘木也吃不下去，起身走过去将面饼送给了女童。

二人继续前行，走到大路转弯处，只见后面一个官军正飞马赶来，突然从路边高坡石墩上，两个乡民抬着一段圆木跳下，横在路中。那马冲不过去，前腿受伤跪地，将马背上官军摔出老远，滚到了坡底。乡民也被撞到仰面朝天。两人先后爬起，跑过去按住官军，摘下其腰袋，往坡上杂草中一跃，几个起落后，便不见了。官军起来，抬头看那高坡，哪里还有人踪迹。他只得自认倒霉，骑了瘸马，自去交差。

甘木也不知要如何才找到顾凌寒，越往前走，心里越惊。路边有老妪倒闭，老翁呆坐在一旁，目光空洞。甘木经过后，想起了山里薛头儿的岳丈，便又折回去，问他需要什么帮助。那老翁看了他一眼，不置一言。甘木不知道哀莫大于心死的痛楚，只觉得奇怪，也不知道是该走还是该留。

过了许久，一辆牛车吱呀吱呀地晃过来，车前跳下一条汉子，将老妪搬到车上。老翁惊觉，试图阻止牛车离去，被汉子大手一扒拉，差点跌倒。牛车启动，老翁跌跌撞撞地在路上追赶。甘木和孙喜对望了一下，也跟在后面。牛车在官道上走不过两三里，从一个路口往山中去了。等老翁赶到，早不见了车的影子。他站在山口，扶住一块大石喘气，一副欲哭无泪的样子。甘木不落忍，看孙喜还在后头，就朝老翁点了点头，自己顺着山路追去。

一路不知转了几个弯，甘木终于看见那牛车停在一个祠堂门口，祠堂前墙壁上有“章家庄”的顶刻，一个管家模样的乡民，正在训斥那条汉子。

“老余是不是又死酒里去啦？叫你来代工。你这不是添乱吗？如今世路越发艰难，湖区的税今年又增了，粮食一船船地北运。还有几粒米到辰州来哟。山货出去换不到粮，还不知要饿死多少人呢。说过很多回了，流尸不要往村里运。你知道开了这个头，以后能不能收尾呢？”

那汉子笑嘻嘻地答道：“就这一次。章伯公，就这一次，好啵？”

“一次也不行。来历不明的尸体不能收。你怎知她是饿死的，还是病死的？要是闹了瘟疫，你我担待得起吗？”

甘木开始还觉得是那乡民冷漠，后来听他说得又似乎在理。老人的想法总是瞻前顾后，将自己包裹得密不透风的。他走上前去，问道：“伯公，像车上婆婆这般的，要到何处可以收殓？”

那乡民看一眼甘木，答道：“专有一路收流尸的义庄，就是路途远，他们都不想去，就取巧往公祠送。须知公祠并不是谁个人的。我担不起偌大的干系。倒叫小哥见笑了。”

甘木道：“不敢。我这里有个计较，请伯公帮着参祥参详。就是我出一份车钱，莫要太贵，烦劳大哥将婆婆送往就近的义庄。可否？”

那乡民道：“这敢情好。你就给他二十个钱，”他转头对大汉道：“你送去梅合庄。慢点赶车，别躲不见了，又让小哥找。”

甘木走后，章管家正在祠堂内给先人上香，两个乡民闪身进来，说道：“伯公，拿到了。”

章管家接过书札，细细看了一回，又重新封好。对乡民道：“从今日起，凡入了我章家庄乡社，在三十五岁以下的，要勤加操练，教打的武师不可离庄。刀棒都要取出来了。你们去另外找两个人，轮班看好山口，陌生人不可放进！”他将书札递给其中一个乡民，又道：“去送给大公子，说章家庄五十余青壮，日夜苦练，全凭老爷调遣。”

那乡民接过，揣在怀中，翻山越岭去了。

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