数天后，凯瑟恩大森林边缘地带。

夜晚。

“我们距离森林的出口只剩最后一小段路程了，明天中午前应该可以赶到那里。”张福指着地图上的标点，对着吴秦、古沁书和陈准说道。

他们围坐在一起，中间是明亮的篝火，火上架着铁锅，锅内是咕嘟咕嘟冒着热气的浓汤。吴秦早已吃饱，就坐在一旁听着这群人聊天，他主要是等锅内的汤，吃的早饿得快，他得保持食物的摄入才行，可不是因为嘴馋。

此刻的众人坐在一个临时营地内，营地由多个帐篷组成，随处可见锅碗瓢盆，好似一群逃难的南明。周围还有几堆篝火，桃源村村民们正排着队领取食物，又彼此分享，欢声笑语，一切都是其乐融融的景象。

陈准拿着碗打上一碗热汤递给古沁书，她又将热汤递给吴秦，吴秦毫不客气接过捧着就喝了起来。见此，陈准无奈一边再盛一碗，一边说：“不得不说，张老哥你们的准备还真是齐全啊，短短几天就到了这里。”

张福恢复了以往和蔼的笑容，说道：“陈老弟，不是我准备齐全，是我们一直在准备着，任谁为一件事做了近千年的努力都要能如此。”

凯瑟恩大森林的水循环系统覆盖整个森林，表面的河流最终流向都是森林中部的怜心湖，桃源村就是利用这一点乘船穿过森林，节省了大量的时间和体力。

“的确，不过就为了一个虚无缥缈的预言，就坚持这么久，实在是常人难以想象啊。”陈准回道。

勺起一口热汤送入口中，张福说：“这森林里对于野兽们来说确实是天堂，但对于有智慧的人来说不过是一个巨大的牢笼罢了。要是没有希望，可能我们早就化作一地烟尘了。”

吴秦对此表示深有同感，被困在这的这段时间虽然不为食物发愁，但总觉得很不自在，像被过度保护的动物，而且还没有人投喂，只能自己找东西吃！

于是，吴秦问道：“那你们都到这里了，为什么不出去呢？【强者之证】不是大部分村民都有吗？”

古沁书又递过去一碗浓汤将吴秦捧着的空碗换下，等待着张福的回答，虽然她猜测与他们先祖受到的诅咒有关，但具体情况如何还是有待说明。

张福放下手中的碗，看向了兴奋的村民们，缓缓说道：“吴秦大人，我们并不是出不去，而是不能出去阿！”

“离开的道路熟悉了，离开的方法找到了，离开牢笼的门就在那……但重要的从来都不是怎么离开，而是走出去后。”

一番话彻底调动了众人的好奇心，都在等待着张福的后文。

火焰在林间清风的吹拂下轻轻摇摆，摇晃的火光照映张福的表情忽明忽暗，偶尔的柴火爆裂声如同伴奏，契合在张福的讲述中。

……

飘渺的希望可以成为精神的支柱，可以成为信念，却无法成为人生活的动力，没有阶段性的成果根本无法坚持到成功的时候。

最初被流放的桃源村先祖只留下时间跨度长达千年的预言，这是极为漫长得时间，足以让绝大多数的生灵绝望。或许正是因为这样，他们除了预言和对村长开放的【海市蜃楼】外，没有再留下其他线索。

就这样过了近百年，桃源村完成了第一次成员的更迭，流放的那一批人越来越少，在森林中出生的人长大并接过管理权和预言。

日子就这样一天天过去了，桃源村的村民平静地生活着，等待着……直到有一个人提出了疑问：

如果预言之日千年后才会到来，那么我们现在的意义是什么？

我们这些注定无法离开的人又要做什么？

两个直指核心的问题引发了广泛的讨论，如果在一开始就知道自己会死在一个“牢笼”里，那么生活还有什么意义？况且，预言也有说过我们会找到离开这里的方法，那为什么我们不自己离开呢？

无数问题萦绕在村民的心头，为了解开这些问题，他们开始扩大活动的范围寻找着离开的方法。

这段时间里，他们要跟野兽搏斗，要跟饥饿斗争，还要寻找希望，可以说是最为艰难的时期。但努力总有回报，在某一天，他们找到了试炼之地。

彼时的试炼之地野兽环绕，远没现在安全，可希望就在眼前，怎么不去抓住。于是，清理野兽、开辟村子与试炼之地的安全道路、挑战通过试炼又耗费了很长的一段时间。

而当第一个人获得【强者之证】并知晓它的用途后，村子是沸腾的，他们认为依靠自己就可以离开这个森林，不需要等待预言。就连那时的村长也同样如此认为，谁也没有在意那个毫无影响的诅咒。

当第一批人到达森林的出口时，他们举起了手中的【强者之证】，畅通无阻地穿过了那个看不见的壁垒，离开了森林！那一刻，无疑是值得欢呼庆祝的。

兴奋来得快，噩耗来得也快，当这第一批离开森林的人在七天后归来时，接应他们的人惊呆了，几乎认不出他们来，白发苍苍、老态龙钟，脸上的皱纹如同沟壑，短短的七天，仿佛过去了七十年！

这发生了什么？众人不敢怠慢，连忙将他们带了回去。

后来，据他们讲述，在离开森林不久后，一股神秘的力量凭空出现，耳边隐约传来无数愤怒的谩骂，且越来越清晰，什么“罪人”“永世不得离开”“子孙后代皆有罪”……等等让人心神错乱。

最离奇的是，他们都在幻觉中来到了一个宫殿，无数衰老干瘪的尸体陈横其中，他们看到了一个女人，肌肤雪白，长发乌黑，双唇艳丽如血，她坐在水晶的王座之上，讥讽地看着他们，眼眸中倒映出衰老的他们。

当回过神来时，彼此间惊讶的发现确实衰老异常，这等状况让他们停止了探索周围的计划，赶回森林报告情况。

也正是在那时，桃源村的村民们明白了为什么先祖乖乖地呆在这大森林里了，凭借彼时的力量，先祖们在外界也可以生存下去啊！他们不是出不去，而是不能出去！

后来就是漫长的准备时间了，虽然一直有在探索那神秘的力量究竟是什么东西，但所得情报少之又少。偶尔，村中会出现几个勇者，他们顶着衰老的身体和死亡的威胁，外出收集情报，购买物资，这些也是他们保持着生活希望的重要驱动力之一！

终于，等啊等，等啊等，直到今天的到来。

……

“也就是说，你们只要出去就会快速衰老？就像那什么……十年如一日？”吴秦好奇地问道，这大世界是真的精彩，一个森林里就有这么多好玩的，那出去还得了！

张福点头回答：“是这样没错。”

“那个女人……该不会是【海市蜃楼】里出现过的白雪公主吧？”古沁书抓住其中的重点问道：“还有这身体衰老，那不就像当初斯图王国的屏障一样吗？”

“正如你所说。”张福说：“曾经又一代村长为了查明真相亲自出去过，他看到的幻觉确实是白雪公主，那宫殿，就是先祖们建造的水晶宫。”

古沁书沉吟，这等奇怪的诅咒确实闻所未闻，她对大世界当今的国家分布了如指掌，记忆中却没有丝毫斯图王国的印象，估计早就灭亡了。而且从桃源村先祖回忆来看，即使没有外国入侵，它也会自取灭亡。

那么，一个已经灭亡的国家，一个已经死亡的女人，要如何诅咒一个族群长达千年之久？

对此，古沁书身体内的求知欲狠狠地动了，这样的事就连她都没见过呢。

“对了，张村长你说过我和这女人可以帮助你们离开，这又是怎么回事？该不会很麻烦吧？”吴秦想着离开后要先去哪里、干什么，然后突然想到了这件事。吃人嘴短，拿人手短，这段时间又吃又拿的，现在才想起来那都是预付款啊！

“抱歉，吴秦大人，这个我也无法确定。”张福收起笑容，严肃地说：“根据这么多年来的探索和历代村长的总结，我们可以猜测，这个诅咒是以‘背叛’为媒介发动的。”

“背叛？”众人疑惑。

“是的，先祖曾宣誓效忠斯图王国，却杀死了白雪公主，随后被以‘背叛’的罪名流放，这是一切的源头。我们认为，只要消除源头或是能抵挡住流放的审判，就可以解除诅咒。”张福说。

“但是……”一个转折，刚刚还有些自信的张福变得犹豫起来，然后说：“我们只知道效忠吴秦大人和公主殿下可以解除诅咒，却不知道具体的操作方法。”

“嗯？不是效忠就可以了吗？”吴秦问道，好像没说过还有具体操作啊！

“傻龙！要真是这样，他们派一个人出去找个有实力的人效忠不就行了嘛。”古沁书突然发现了吴秦的另一个特点：懒！能省力气就省力气，但有事他真上，还挺矛盾的。

吴秦听见“傻龙”刚想发作，古沁书眼疾手快又给他打了一碗汤，看了看汤又看了看人，吴秦决定先在心里记下来，以后再算账。

一连串的动作没有干扰到古沁书的思路，她看着众人说：“我想我知道为什么需要我和吴秦了，也知道要做什么了。”

此话一出，众人愣了愣，这么快就想到了？

古沁书说：“这里面涉及到的是两个问题，只要解决了就可以了。”

“一，王权的争夺和覆盖！”

“二，足够的威慑力！”