天朝地处中南，幅员辽阔，风景优美，百姓安居乐业。北疆四季严寒，疆人孔武粗壮。南部岛屿林立，小国众多，穷凶极恶之徒尤为喜欢聚集于此。东越南北狭长，物产颇丰。西域沟壑纵深，云、炎、竺三国鼎立，各凭天险据守一方。除此之外，西北还有数小国夹缝求存。各国边境小有摩擦，但终究和平为天下大势。

然而天朝以正统自居，戏称四周诸国为南蛮北狄东夷西戎。天朝划分九州、三十四郡、二百一十七县，县之下，乡镇数量不一，百姓依山傍水聚集为乡，朝廷军武驻扎为镇，不过随着时间推移，罕有战事，乡镇之间也并非泾渭分明。

元白出生在青州、齐北郡、岚河县、杜濂乡、元家庄，远离边境，附近镇子上驻扎的军武规模不大，平时任务多为剿灭贼匪祸患。

元家庄起源于两三百年前，元家先辈为逃避战乱，携亲族家眷逃难落户于此，经过数代人的繁衍生息，元家庄渐渐有了规模。

元白自幼胸无大志，人送外号狗哥。狗哥整天游手好闲，除了看些杂书就是喜欢疯玩，因此寒窗苦读十余年，却只落下一个高不成低不就的评价。但好在智力不俗，只要认真起来还算有模有样。

乡下人结婚早，有的同龄人孩子都能下河摸鱼了，但狗哥连一个正儿八经的女友都没有，曾经也有过几段暧昧的故事，但然后就没有然后了。狗哥当然也有喜欢的姑娘，而且还不少，但他生性内敛，从来不好意思表露。

元家庄附近几个村合办了一所初级学堂，当年不知是不是走了狗屎运，狗哥在初级学堂的结业考试成绩挺理想，出人意料的升入了县城的中级书院。但奈何狗哥懒散惯了，在中级书院就混了个中下游的水平，临近中级书院的结业考试，才大器晚成一般，后知后觉开始发愤图强，起早贪黑忙活了小半年，终于达到了相当满意的水准。然而乐极生悲，在考试前一天染了风寒，十成水平连三成都没有发挥出来，急的狗哥想骂娘，更埋怨自己的不争气。用狗哥的话就是考题越简单，遗憾就越深重。

梦寐以求的通往郡城高级学府的机会失之交臂，让狗哥闷闷不乐半个月，经过为数不多的几个死党苦苦开解，才慢慢缓了过来。喝

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了几次小酒，酒入愁肠愁更愁，便在酒桌上向死党赵牧云诉说着种种悲惨的经历，赵牧云好言安慰，也借着酒劲比较着谁更惨，比来比去还是狗哥更惨，让狗哥郁闷不已。但时间终究能够抚平一些伤痕，狗哥渐渐恢复了往日的雄风。

赵牧云是狗哥中级书院的朋友，由于相似的坎坷人生让两人结出了不咸不淡的友谊。

狗哥最后还是决定出去走一走，打算向家里隐瞒落榜的消息，以去高级学府读书为由，见识见识丰富多彩的世界。

岚河县有几大家族，地盘虽小，却也各势力盘根交错。县城有座中级书院，千余名额多数被大小家族宗派势力瓜分殆尽，剩下的留给经过层层选拔的普通百姓。

高级学府不多，只有郡城才有，每座高级学府都底蕴深厚，卧虎藏龙，甚至能够左右国家的政治格局。

中级书院在县城里，离家较远，乡下来的学生们平时大都一起合租在便宜的旅社。在旅舍的最后一晚，狗哥和兄弟们高谈阔论，虽不知是否真心实意，但都说些应景的话语，祝福着彼此的美好前程，相约不久的未来多加联系。酒过三巡，人未走，灯已灭，听着此起彼伏的鼾声，狗哥却迟迟难以入眠，例数过往，不觉间两行泪珠滚落枕边，一声暗叹，将这段不堪回首的时光，轻轻画上了句号。

迎着最后的第一缕晨光，狗哥带着轻薄的行李返乡。狗哥能够想象得到，这次一定也是家里有马车接送的周大海最后一个离开。关上房门前，凝视着这几个住了几年的兄弟，皱着的眉头渐渐舒缓，嘴角翘起了会心一笑，过去的，就让他过去吧。

偶尔遇见相识的朋友，微笑着祝福彼此，约定来日方长，也许后会终有期。几经辗转，终于坐上了劣质的马车，花几十文钱，和其他东拼西凑的乘客，一起回到熟悉的家乡。

遥遥就看见了村东头坐在老槐树上的柱子，年近半百，却孤寡一人，有时候面露痴傻，有时候又像个慈祥的长辈逗弄孩童。每次村里的红白喜事，不用人通知，他都能第一个赶去凑热闹。或说些讨喜的话，或吊唁亡者，又或劈柴烧火做些力所能及又微不足道的小事。吃些客人剩下的饭菜，他便能心满意足。老人们

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说他是村里的守夜人，虽然狗哥觉得这是无稽之谈，但每次见到他，无论言语如何，心底都怀揣着莫名的敬畏。

狗哥家徒四壁，不过这几年生活也算有了起色，不至于像小时候一样连饭都吃不饱。父母俱在，但都是面朝黄土背朝天的普通百姓，还有几个哥哥姐姐，无论是否成家，日子也都过得十分拮据。

血浓于水，平平淡淡，家人之间也不用刻意的寒暄。

虽然狗哥看起来不像有出息的样子，但长辈们也只当是人各有志，反而和狗哥亲切闲谈。毕竟附近这些村庄也没有几个能去城里中级书院的读书人。好歹读了这么多年的书，比起庄稼人来说，狗哥写的字，说的话，也还算上的了台面，例如亲戚们的春联福字，逢年过节一般都交给狗哥来现写现编，什么金龙贺喜出东海，又什么猛虎辞岁下南山，管他写的好不好，至少大字不识几个的亲戚们挑不出毛病。

农忙了一年的乡亲们，好不容易盼来传统春节，走街串户，拜亲访友，寒冬腊月却热情不减。狗哥整天忙的不亦乐乎，给长辈拜年，也没收到一份压岁钱；进山逮兔子抓野鸡，毛都没摸着。

与好友张寅小聚一场，交流各自的想法，畅想未来，气氛没有如何欢快，更像是君子之交。

张寅小时候随父母来到元家村，长大后温文尔雅却沉默寡言。张寅的父亲会木匠活计，手艺不错，做的桌椅家具价格不贵，附近几个村的村民都会买几件，也还算家境殷实。

转眼元宵已过，狗哥即将远行。这一个月间，狗哥要去高级学府的事情传遍了整个村庄，乡亲们羡慕不已，茶余饭后有了新的谈资，夸赞时，心里也盘算着各自的小九九。

家人们虽有些担心，但好在世道太平，叮嘱着可能出现的水土不服，眉宇间却流露出浓浓的自豪。在乡亲们的夹道欢送中，狗哥带着几两盘缠，骑上了作为村里和外界交通的专用老马。元芳芳在人群中抱着孩子恬静地露出微笑，年少时狗哥与她也曾有过短暂的邂逅，如今她早已嫁做人妇。乡下没有那么多所谓的海誓山盟情情爱爱，生活就是生儿育女然后继续活着。

轻轻摆手，又是新的旅途。

（本章完）

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