鲜红的色泽顿时浸没了艾纳尔的视线，他所看到一切都覆盖上了一层血色，耳边响起带着回音的问话。

“艾纳尔。”那个声音如是叹息，“看来你已经抵达了新的城镇？”

“是的，我主，这里被称为明索恩。”

“明索恩......那个明索恩？”神明听起来颇为兴致盎然，“帝国建造的庞然大物里，已经很少有像明索恩这样摆在台面上崇拜‘祂’的地方了。”

很难说祂是否真的为此难过，但血神还是装模做样地叹口气，又将兴趣转向了信徒送上的祭品。

“身体素质一般，魔力更是丝毫没有，这辈子也就是个种土豆的了。”血神挑剔地说，艾纳尔看到内维尔胸前被戳地瘪下去了一点，“我亲爱的艾纳尔，你就是这样敷衍你的神明的？”

与其说是斥责，不如说戏谑的成分更浓。艾纳尔闭了闭眼，刚要开口，又被神明打断。

“无所谓，你最终会为我献上一场盛宴的，在此之前，稍作等待也无妨。”

内维尔的躯体眨眼间被鲜红的光芒包裹，艾纳尔熟练地闭上了眼，再睁开时，面前只余下了沾染些许血渍的地面。

“那么。”吃掉了甜点的血神如是问询，“你的愿望是？”

艾纳尔犹豫片刻，其实他并没有迫切需要什么东西，今晚的献祭不过是每月例行。

“我主......”他斟酌地开口，“我想先去看一看仓库里面，明索恩的祭品。”

血神对此不置可否，祂没多大兴趣地哼了一声，艾纳尔眼前的红色也随之消散。

艾纳尔站起身，拍了拍膝盖沾上的雪花，用地上的积雪将内维尔残留的血迹掩盖，侧耳聆听了一番，缓慢地推开了仓库的大门。

里面出乎意料的温暖，艾纳尔有些惊讶，但随即想到明晚的献祭需要活体，就算再贫穷，明索恩的信徒们恐怕不会让赠予神的祭品在这紧要关头活活冻死。他往里走去，踩在铺在地面稀疏的稻草上，角落的有老鼠快速钻过的嚓嚓响动。

他走到仓库的一角，对上了一双在细碎黑发下的蓝眼。

蓝眼的拥有者往角落缩了缩。这个祭品太小，更太瘦，打眼望去不过八九岁的年龄，细幼的骨架在麻布衣服下瑟瑟发抖，身前有一盏油灯，几乎已经燃尽，只散发出些微的暖意。

这就是了。艾纳尔想，明索恩的祭品，献给溟海之主的赠礼。

阿克图奈尔，溟海之主，终焉之神，祂所执掌的溟海便为所有无信者和被神明抛弃之人的归宿。

他甚至不需要多问，就知道这孩子必定无父无母，无家可归，野草一般从墙隙砖缝中悄然长出，是祭品的绝佳人选。

“你有名字吗？”艾纳尔问，半跪下来。

蓝眼睛的孩子快速看了他一眼，没有说话，问题石沉大海，或者说，溟海。

“你知道明晚会发生什么吗？”艾纳尔继续说。

小孩轻轻点了点头。

“我会被献给溟海之主。”

是女孩。艾纳尔勉强听了出来。

“你认识刚才出去那个人吗？”

女孩瞥了眼门口，她抱紧了膝盖。

“内维尔偶尔会来看我，给我送吃的。”

艾纳尔沉默了一会儿，这不是他第一次杀人，相比起一个农户，满足血神食欲的优先级要高得多。现在他对祭品的好奇心已经被满足，是离去的时候了。

他站起身来，在谷仓内投下一块巨大的阴影。看来明索恩的镇民确实打算把这个女孩和石头一起捆起来丢进海里，各神有各神的喜好虽然艾纳尔从未听说过溟海之主喜好祭品，但他没道理为此去干涉明索恩的这场献祭，而就算是异教徒，消灭的次序也有先后之别。

“你要走了吗，外乡人？”

就在艾纳尔将要转身离去的时候，女孩的声音悄悄响起，她睁开的那双眼睛里带着一点希望。就算是这里，明索恩，或许大人也会给小孩讲恶龙与骑士、王子与公主的故事，她也许在街上摸爬滚打时听到过，从此在内心的角落悄然生长出一些不切实际的期待。

“溟海之主不是我的神。”艾纳尔平稳地开口，“我无权干涉。”

“噢。”

那朵花朵溃散了。女孩缩回了她的角落。

“再见，外乡人。”

艾纳尔毫无理由去救她，他是血神的信徒，为何要碰触他神的祭品？为何要抱着触怒溟海之主的可能性去帮助她？

等到艾纳尔回到酒馆时，里面的人已经散得差不多了，看他进来，均是吃了一惊，随即窃窃私语起来，他没有在意这些镇民，回到了二楼的房间。

艾纳尔一件件拖去身上的衣着，斗篷、大衣、马甲、衬衫，他把靴子甩在门口，一头栽到不算绵软的床铺上去。自从虚境中苏醒已有三月之久，他还记得意识回归时产生的茫然，对上次目睹阳光已过去多久毫无头绪，只知道一位神明正低头看他。

他的大脑并不能完全接受眼前的画面，只看到了一个由流淌着的鲜血组成的模糊人形，和天空中遮天蔽日的群鸦。

“很好。”血神如是呢喃，“我的造物，从此以后，你便叫艾纳尔。”

艾纳尔需要满足血神永无止境的饥渴，传播祂的信仰，血神则赠与他非同寻常的礼物。一月一次的献祭可以暂时满足血神，除此之外，祂惊人地好相处，对艾纳尔放任到可以说是纵容的地步。

他知道自己要往南走，直到抵达帝国首都，米拉克伦城。

入眠之际他漫无目的地想到那个女孩，再睁开眼时，又是铺天盖地的血色。

“我主。”艾纳尔冷静地开口，这不是他第一次被群鸦之主侵入梦境了，血神永远不觉得祂自己的造物有什么隐私可言，“您有什么事吗？”

“可怜的阿克图奈尔。”血神叹息道，声音虚无缥缈地绕进信徒的双耳，“永远有凡人为祂献上不想要的祭品。”

“......溟海之主不想要祭品？”艾纳尔茫然地问道。

“当然，溟海从不需要人类，只有人类需要溟海。”血神评价，“你可别学他们，尽献点无聊的祭品，至少，也别是只有那么点肉的小东西。”

“那么，那个女孩是不必要的？”艾纳尔下意识问。

“阿克图奈尔又不吃人。”血神说完，血色渐稀，独留艾纳尔在漆黑的房间里睁开双眼。

神明不会做无用之举。艾纳尔作为合格的信徒坚信，血神这么说必有祂的用意。那么，一位渴望活人献祭的神明，究竟为何几乎是在明示信徒去拯救一个孩子呢？

他没有想明白，但既然神谕如此，他便一定会去做。艾纳尔重新穿上衣服，推开窗户，边漫无目的地，稍稍有点不敬神地想，祂们听起来很熟悉，血神和溟海之主。

血神谈起溟海之主的口吻就像是在聊一个老朋友。在血神式微，大地遍布修道院的监管之前，也许祂们曾经真的彼此相识。

伊弗瑞斯帝国，于六百余年的幽缄之月的第一天建立，迄今为止已有过二十五位皇帝和女皇，现任的第二十六位，皇帝梅尔希奥·伊弗瑞斯，已在位十七年，而在他的统治下，帝国繁荣昌盛。

而从五百多年前开始，帝国便不再信仰任何一位神明，所有符文都被收缉销毁，神龛被一把火烧光，碾进尘土，祭祀和教徒们要么念着皇帝的名号忏悔，要么被架上绞架，帝国的子民被教导只信仰修道院以及皇帝或女皇本人。有一次艾纳尔询问过血神对此的看法，神明带着嫌恶的口吻谈起修道院的监察官。

“他们也许不敬神，但所有的监察官们，无一例外，全都是狂信徒。”

艾纳尔还没有见过任何一位监察官，帝国的国土如此辽阔，像明索恩边远之地一年最多只有一两次审查，这也是溟海之主的信仰得以留存的原因。尽管，按照血神的说法，那位似乎并不希望被信仰。

既然血神表达出明显的憎恶，那修道院对艾纳尔来说就是需要被消灭的存在，监察官们则首当其冲。

艾纳尔再次来到街道上，雪又开始下了。他往仓库的方向赶去，幸好路上不见一个人影，他现在要做的事，足以让明索恩举镇向他敌对。

推开谷仓的门时，艾纳尔看到里面仍然有灯火闪烁，舒了一口气。女孩还在那里，只不过换了姿势，躺在稻草上，听到动静便小心地睁开了眼，她不解地看向艾纳尔。

“我可以救你。”艾纳尔向她伸出手，“来吧，我们这就走。”

女孩的眼睛亮了起来，她不知道外乡人改变主意的原因，只是单纯因为获救而高兴。她对明索恩没有感情。

“感谢你，先生。”她说，撑着自己站了起来。艾纳尔不得不扶了她一把，摸到了女孩窄细的手腕，看起来惊人的营养不良，他都没法想象女孩是怎么活到现在的。

“我们今晚立刻就走，趁镇民们没醒之前。”艾纳尔说，伸出手想要抱起女孩，在这种雪天，她不可能自己走得动的。

女孩点点头，艾纳尔把她抱了起来，脑袋搁在他的肩上，有些杂乱的黑发滑进了艾纳尔的衣领。

艾纳尔走到谷仓门口，腾出一只手推门的时候顺便向下瞥了一眼，女孩穿的衣服显然偏大，也不够保暖，或许是内维尔的。他正想着把斗篷解下当作毯子裹住女孩，却看到她的后颈有些奇怪花纹，一直延申到背部，隐藏在衣物的遮挡下。

艾纳尔停下了，有种不好的预感难以忽视地盘旋在他的心头。他放下女孩询问：“你背上是什么？”

女孩踌躇着，左手攥着衣角，过了好一会才回答。

“之前亚历克辛祭祀画的，他让我脱掉衣服，趴在教堂那张大桌子上，周围围了好多人，还有很多蜡烛......画的时候感觉很痒，还凉凉的，我想挠一下，但亚历克辛祭祀不让......他说......”

女孩皱起了眉。

“他说这是神的印记。”

艾纳尔知道她在说什么，他甚至不需要看。溟海之主的印记，扭曲的漩涡，失真的鲸鱼，女孩已经和祂建立起了联系，艾纳尔偷偷带走女孩的想法一下泡汤，因为理论上她已经属于溟海之主了，仪式只不过起到传递的作用。甚至可以说，如果操作得当，就算明索恩的居民们明晚找不到女孩，仍然可以如期举行仪式。

她的命运已然确定，不管怎么逃跑，女孩最终会永远沉没在冰冷的溟海之底。

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