黄沙，砾石，入目尽是荒凉，毫无生气。

西北军哨岗是大漠边沿唯一的生机，经年累月坚守在狂风沙尘之中，密切监视羌人在北线的一举一动。

夏枫尚未接近北寨，浓重的血腥味夹杂在北风中扑面而来。她面上一紧，紧接着在营前勒马，皱眉道：“咱们来晚了，这群畜牲！”

“这……”千珊翻身下马，一脚踹开寨门，只见地上横七竖八，几乎称得上尸山血海，有羌人，有西北战士。

瞭望台上的放哨人倒在架子上，鲜血嘀嗒、嘀嗒顺着木梯往下流，溅到千珊的黑色军靴上，并不显眼。北风呼啸，在空中呼唤逝去的亡灵。

“他们刚刚打了一场恶战，死掉的羌人数量是我军将士的一倍还多。应当不是偷袭，我军大约是遭到了大队羌军压倒性包围攻击。”

千珊蹲下替离自己最近的将士合上双目，抬头道：“上次北寨空仓全队四十人被杀，您及时调整了北寨位置，增强兵力，没想到还是……”

“北寨这么大，现在又开春了，风沙里藏不住，乃蛮的人都是大漠里养出来的毒蛇，最是擅长暗处蛰伏搜寻。”

夏枫盯着地上横杂的尸体，沉思良久，道：“北寨全营上下五千多人，尽皆在此地殉国。乃蛮的大军至少一个时辰前就离开了此地，先头队伍，怕是已经压进北线了。”

“大帅，咱们赶紧回大营吧。”千珊站起来，急道。

“不，现在回去，八成是要跟乃蛮碰面，就咱们这小猫两三只的兵力，每个人生双翅膀也正面打不过乃蛮的群狼。”夏枫握紧剑柄，目光冷厉坚毅，头盔外的几缕碎发被北风吹得上下翻飞：“乃蛮的目的必定是石侠关，他大军走不快，咱们绕道去奎于山伏击。”

“是。”她身后众人齐声道。

夏枫带着随行的两千兵马从延州出关后，没有先回大营，而是直奔北寨而来。

乃蛮拔掉北线三座寨子，唯独一直没动最大的北寨，定然并非单纯挑衅，而是怕打草惊蛇。他那毒蛇般的眼睛最善于暗中窥伺，抓到时机，一击必中。

她一路疾驰，本打算在北寨设伏，可惜来晚了。乃蛮大军已经过境，北寨的袍泽将士们无一生还。

老国公夏毅近两年一直泡在风花雪月温柔乡里，乍然让范普请出来领兵，夏枫总觉得这老头子会热血上头不听劝。

一旦老国公脑子糊涂了，范普必然拦不住他。

夏枫一路上忧心忡忡，脑子里烦乱作一团。她有种强烈的直觉：西北大营之所以封锁消息，是因为老国公出事了。

如若乃蛮大军压境，她一旦回了关内，必然难以再次出境。到时候如果发现老国公真的热血上头进了大漠，夏枫就算有通天之能也难以深入敌后救人。

所以她离开延州后，一面派厉风去大营给范普送信，一面带人直奔北寨。只能赌一把，赌范普与自己多年默契，收到命令能死撑着守住石侠关，赌自己老爹福大命大，钻在大漠哪个角落里躲得好好的。

奎于山下常年寸草不生，山体经过多年风化，露出嶙峋参差的石层。

夏枫丢开爬到脚边的沙蝎子，眯起眼睛看向远处扬起的沙尘：“不对呀，怎么从西边来了，乃蛮不应该就这么些个人，难不成是沙尘暴？”

“不会吧，”千珊苦起脸，“还带这么背的吗？”

西边袭来的沙尘暴急速移动前进，夏字帅旗迎风作响，在漫天黄沙中破开一条出路。

“于邯？他怎么钻进奎于山了？”夏枫从石块后站起来，屈指到唇边，吹了声口哨。

于邯一马当先，瞬息间策马跑到了夏枫跟前，翻身下马，单膝跪地，黑黝黝的脸上满是惊喜：“参见大帅，您可算回来了。属下方才听到口哨声，乐得差点掉下马。”

夏枫伸手一把拽他起身：“费话真多，我问你，我爹呢？”

“这……属下与老公爷走散了。”于邯嗫嚅道，“前些日子，北线三座寨子被拔，羌人几次派兵骚扰石侠关。老公爷预料敌军定然在筹谋大举进攻，所以打算带领属下及左军精兵主动出击。不出所料，我们在沙漠里当头撞上了乃蛮大军主力。我们跟他们交了几次手，然后，有一次双方交战之时忽然刮起了沙尘暴就……走散了。”

“我爹在大漠里吃了几十年沙子，不应该找不到路。他到底躲哪儿去了？”夏枫望向西边灰黄无际的沙漠，无奈而忧心地叹了口气，转头看向于邯，问：“你是从西边追着乃蛮过来的吧，路过北寨了？”

“是，属下已留人妥善安置北寨弟兄。乃蛮蓄谋已久，速度太快了，斥候根本来不及向北寨通知。”于邯舔|舔干裂的嘴角，解下腰上酒囊，猛灌几口，递给夏枫。

夏枫嫌弃地瞥了一眼，随手扔给身后侍卫，眸中锐利无比：“你们一共带了多少人出境，现在我爹那里大概还有多少人？”

“回禀大帅，老公爷共点一万骑兵，两万步兵跟随他出营。现如今，属下这里还剩一万余人，公爷身边应该也有一万余人。”

“够了。”夏枫扬眉一笑，年轻的脸上意气风发：“乃蛮既然敢来，就让他领教领教我西北军威。上次让他囫囵着回去了，这次怎么不得留下点什么。”

古来今往，大漠边沙造就了无数名将，一代又一代将士死守边关，一批倒下了，马上有新的一批补上。

羌族的白底红蛇王旗永远只能在大漠蜿蜒，来自南方的暖风从不渡北线关口。

萧明忱没在寿州停留几日，只跟严林深谈几番，见过山南道主要官员武将，便由徐石护送北上。

他手持夏枫手书，一路不受阻碍地途经各州，进入西北大营。

范普对这位宁王殿下早有耳闻并且成见颇深，但想想夏大帅的态度，这人说不定会变成自己半个主子，不敢表现得过于明显。

只好恭恭敬敬把人请进来，当个祖宗奉着，军中一概事务，不让他有任何途径接触。

徐石丈二和尚摸不着头脑，凑到范普身边问：“先生，他可是大帅朝思暮想的心上人，你这样……大帅让我护送他来西北，说不定等眼前这一关过了，这宁王殿下就变成咱们姑爷了。”

“他姓什么？”范普皱着包子脸，从文书中抬头，见徐石一脸茫然，恨铁不成钢道，“他姓萧！陛下死了，他就是最名正言顺的未来皇帝。萧敬来路不正，穿上龙袍也没人信服，但他不一样！”

范先生桌案拍得咣咣响：“只要他现在站在怀远城振臂一呼，那些个躲角落里的旧王公们，必然趋之若鹜。到时候，如若大帅不俯首称臣任其驱使，就会成为那群伪君子口中的佞臣！”

“大帅对这小子痴心着呢，我瞧着这位殿下对咱们大帅也那有意思，”徐石嘿嘿傻笑，“这不正好，早看那萧敬不顺眼了。让他登基，咱们大帅捞个皇后当当，兄弟们岂不是跟着沾光？”

“大帅牧守一方，手握重兵，猪油糊了心吗？”范普摔笔而起，“一方诸侯不做，去当个中看不中用的金丝雀？”

这些日子夏枫不在，军中府中大事小事一股脑地全找范先生。他本就焦头烂额，偏偏恰逢多事之秋，各处的乱子按下葫芦浮起瓢。羌军来犯更是一枚大炸|弹，直炸得范先生生无可恋。

老国公不听劝告一头钻进大漠断了联络，夏枫过营不入，只派人告诉她死守，一句多余的吩咐也没有。可怜范普一届书生，重箭都拉不开，被事到临头逼上城墙，战战兢兢地死守关口。

“我看咱们家大帅就是猪油糊了心。”徐石看他脸色不好，低声含糊道。

范普一个头两个大，围着军帐转了两圈，道：“斥候来报，大帅和于邯将军在奎于山设计伏击乃蛮大军，以多胜少，击败羌军主力近半，石侠关之困暂时可解。徐将军，你今夜带兵出境，支援大帅。”

“是。”徐石拱手道，“大帅可留了暗记？斥候可否探到他们方位？”

“什么都没有。乃蛮虽然损失惨重，但主力尚在。大漠里风沙地貌一天一个变化，大帅和老公爷他们进了黄沙深处，若是一直没有支援，很容易陷入羌军的围困。”范普叹气，“老公爷失去联络半个多月了，如若有个……呸。”

“这，这要怎么找，”徐石面容僵硬道，不可置信道，“总不能我去大漠里竖根旗子，让大帅找我吧？大帅还没来，我先让乃蛮灭了。”

“你问我我问谁去？咱们大帅做事向来随心所欲，行军打仗皆是如此，毫无规律可巡。”范普差点一口气没上来，“万一他们陷入了危险之地，又等不来救援，你我将来拎着脑袋够给大帅赔罪吗？”

“行，得令，我这就去清点兵马，天黑就出境。”徐石满脸苦相地咽了口唾沫。

萧明忱正站在帐子前晒太阳，西北难得好天气，他换了身春衫，悠闲自得。

见到徐石一脸苦相从帐前走过，萧明忱笑着唤道：“徐将军，出什么事了，瞧这愁的，都出褶子了。”

徐石转头走近他身旁，坐一边叹道：“殿下，天都快塌了，也就您笑得出来。”

“哦，怎么说？”萧明忱疑惑。

他们二人北上的一路相处得很不错，确切地说是萧明忱拉拢人心的功夫了得。

徐石对他全无防备，没几句话就一股脑地把底子被人套了个干净，大事小事都说一嘴，卖自己卖得彻彻底底。

他听罢拉着宁王殿下进账，把方才范普一番话交代了个干净。好在他还算长了些脑子，没把范普对萧明忱的忌惮一并交代了。

萧明忱波澜不惊地听他说完，皱起眉头，问：“徐将军，可否带我同去大漠？”