御书房。

皇上坐在主位，双手扶在木椅扶手上，一副祥和表情。

李公公立在旁边，谨小慎微。

前方不远处，南湘侯端坐着，双手搭在腿上，略显几分拘谨。

“琅弟啊，我们也有好些日子没见面了。”皇上捋着胡子，感慨一句。

南湘侯倾身接话：“近日国事繁忙，皇上辛苦了。微臣不能替皇上分忧，真是罪过。”

皇上摆摆手，“无碍，永宁养了那么多官臣，他们也当是要为国事出一份力。”

顿了顿，他接着道：“昨日，朕又梦见咱们小时候。”

他微微眯起眼，似是记起了什么美好的过往。

南湘侯的父亲是前朝丞相，他是皇子们的伴读，自幼与皇上一道读书学习，又因志趣相投，一路成长来都是相互扶持。

尤为重要的是，皇上之所以能够登帝，南湘侯功不可没。

而南湘侯此人最大的优点便是对朝堂不存野心。

皇上登基，他既有从龙之功，本可以搏一个更高的位置，但他偏偏第一时间想着的是回封地，远离京都，过逍遥快活的日子。

可惜，皇上不许。他们一家这才在京都定了下来。

“还是小时候好啊，做什么都是一腔热血，也不论这事有什么利弊，想做就去做了。”皇上再言。

话至此，南湘侯生出一丝不详的预感，以他与皇上的默契来看，皇上这是话里有话。

难道是芥儿犯了什么错？

他拱手，“年少时行事多是冲动，这就多需得长辈们提点。我记得那时，张少傅就对我们耳提面命，那些个道理，一遍一遍不厌其烦地说给我们听。尔今，也到了臣该去给小辈们说道理的年纪。只是臣平日里多喜欢待在家里看看书、养养花，倒是不知如今的小辈们都在做什么了。”

眸光浮沉，皇上唇边虽是挂着笑意，却给人森森的威严感，如同一只笑面虎。

他开口道：“朕听闻小侯爷开了间酒楼。每日在楼里演些话本故事，以招揽生意。”

“芥儿确实做了些生意，不过，他的事，我素来不过问，不知他这酒楼可是有何问题？”

“问题倒是谈不上。”皇上淡淡道，“只是，他排的那些戏多是影射朝中人物，不少大臣上奏说其影响永宁风气。”

都到影响永宁风气的地步了，哪里还是小事？

南湘侯急忙起身跪下，“臣教子无方，还望皇上恕罪。”

“你这是做什么？”皇上道，“若是朕当真想治小侯爷的罪，只管下一旨圣令就好，哪里还需得与你在这白费口舌？”

南湘侯心领神会，皇上这是在警告他，但也念在过去的交情，要放他一条生路。

他再行一礼，“臣回去定当好生教训芥儿！”

“快起来罢。”皇上抬手。

“谢皇上。”

从皇宫里出来，南湘侯一坐上马车，就吩咐侍卫：“把时芥给老子抓回来！”

见这喷薄的怒火，侍卫不由得一哆嗦。

“是。”

南湘侯回到侯府后，哪也没去，只坐在堂间等时芥归来。他气势凌然，路过的下人都不敢抬头多看。

等了约三炷香的功夫，时芥才出现。

进门前，他从侍卫那打听了些情况，大抵就是南湘侯去见了皇上，不知皇上同他说了什么，令他暴跳如雷。

时芥暗骂道：真是晦气，皇上都一把年纪了，怎么还会打小报告啊？

“老爷，少爷回来了。”管家提醒。

“哼。”南湘侯冷笑一声，随即端起茶盏，抿了一口，润润嗓子。

时芥远远地瞧见南湘侯，便感知到那凌人的盛气。朝着他一路走来，时芥心惊胆战。

他努力回想，又觉得自己近来似乎没做什么错事。

想不到，才愈加忐忑不安。

走近，不等南湘侯开口，时芥率先一拱手，做小伏低状，恭恭敬敬地低着头同南湘侯认错：“父亲在上，儿子知错了！”

不论错在哪里，认错总是没错的。

一眼识破时芥的装模作样，南湘侯抖抖唇，问：“错在何处？”

这可难倒时芥了。

他埋着脑袋，没言语。

南湘侯手一抬，不耐烦地指明：“明日就去把你那个破酒楼关了！”

“为何？”时芥难以置信地抬起脸来。

他瞬间明白了，皇上定是知晓了他们排幕戏的事。

看来，这条路走不长了。

南湘侯诘问：“你做了什么，自己心里清楚……”他咬牙切齿地补上一句：“你是要造反吗？”

时芥咬着唇，忍了口气，和声再道：“迎星坊的事，我知晓自己在做什么，这是我要做的事……”

“你要做的事？”南湘侯打断他。

一声咆哮，震得余音盘桓。

“你要做的事是什么事？老子是怎么教你的？让你远离朝堂！远离党争！你在做什么？”

一声声责问劈来。

眼看着南湘侯如同个炮仗一般炸开，时芥嗡地一下，也恼了，口不择言道：“你胆小怕事，要远离朝堂，你尽管自己远离！为何非要我按照你的意愿去行事？我说了，我有自己要做的事！这些事我非做不可！”

“啪。”南湘侯一巴掌拍在桌角，杯盏弹起又落下。

所有下人都噤了声，缩着脖子，不敢多言，大气都不敢出。

自打时芥母亲去世后，南湘侯未再娶，府上没个女人，这时候也没人敢站出来说句软和话。

气氛跌至冰点，堂间如被冻住。

“你看似什么都没做，其实呢，什么都不做的人，才是那些人的帮手！”时芥盯着他，双眸泛红，哑着嗓音，“顾少傅的死，你也逃不了干系！”

“放屁！”南湘侯急急起身，一巴掌甩在时芥脸上。

“啪！”

这耳光来得猝不及防。

时芥扶着脸颊，笑得怆然。

老管家再也忍不住，上前来劝道：“老爷，少爷他也只是孩子心气，您好好同他说，他会明白您的良苦用心的。”

“良苦用心？”时芥嗤笑。

颊上发热，他的心也跟着变得滚烫，反问：“什么良苦用心？对你来说，我是什么呢？是你的附属品？还是你的傀儡？从小到大，你让我不要入朝堂，让我不要参与党争，让我和皇子们一起读书不要显得太聪慧，要我这般，要我那般，你可问过，我到底想要什么？”

南湘侯正在气头上，那些话根本进不得他的耳朵里，他满眼只有时芥那一身反骨的刺头样。

宽袖一扬，他喊道：“来人！把时芥给我锁回房！没有我的命令，谁也不许给他开门！”

侍卫们面面相觑，谁也不敢上前一步。

南湘侯再吼：“你们一个个都想造反吗？”

这般，两个侍卫才冲上前，扶住时芥肩膀。

时芥左右甩开他们，“我自己能走！”

说罢，他头也没回地朝着厢房走去。

两个侍卫跟在时芥身后，静默不语。

他们将其送回房间，并按照南湘侯的嘱托落了锁。

翌日。下午。

“小侯爷。”二福趴在门缝上，轻声唤道。

透过那道狭长的缝，可以看到时芥正百无聊赖地躺在床上，半边身子垂在床沿外，一晃一晃。

时芥冷漠道：“不要来烦小爷。”

二福憨笑，再道：“小侯爷，沈姑娘来探望您了。”

“沈矜霜？”时芥咻地从床上爬起来，半跪着，探起脖子，“在哪呢？”

门外，飘来一声，“在这。”

是沈矜霜的嗓音没错。

时芥着急忙慌地下床穿鞋。

二福转而看向守在门口的侍卫：“这位是小侯爷的朋友，来看看小侯爷，也不出去，就在屋子里，还望两位大哥给行个好，开个门吧。”

侍卫点头允了，一面掏钥匙开锁，一面再叮嘱一句：“就在屋子里。”

二福连连应道：“那是自然，少爷若是要跑，我头一个拦住他！”

门被缓缓推开。

不过须臾，时芥此时已立在正央，身姿挺拔，玉骨扇轻摇，玉树临风。

沈矜霜忍俊不禁，“小侯爷看着甚是精神啊。”

时芥抬起下巴，拿下颌对着她，“那是自然。没什么能打倒小爷！”

沈矜霜悠然止步：“那想来，是我自作多情了，小侯爷应当是不需要我来宽慰的。”

差点一个趔趄，时芥耷拉着眼，委屈巴巴：“当然需要！”

“那……我来得还有些意义。”沈矜霜歪头巧笑倩兮，又问：“不请我坐下？”

“当然要坐！”时芥躬身伸胳膊，请沈矜霜先走。

眼中含着笑意，他还有几分娇羞，送沈矜霜入了座，他又为沈矜霜斟了茶水，随后交代二福：“快去备些点心来！”

“好！小的这就去！”

二福退出来后，两名侍卫顺手把门关上了。

听到那落锁的声响，沈矜霜回眸一瞧，又问时芥：“这是你时府的待客之道？”

时芥尴尬：“特殊时刻，特殊时刻。不聊这个了，你……怎么来啦？”

“白小姐来寻我，同我说迎星坊被关门了，你人也被关在家里了，托我来看看你。”沈矜霜如实道。

时芥小声嘟囔：“她自己怎么不来，就知道使唤你。”

沈矜霜凉凉发问：“你不想我来？”

“我……我是怕你累着。”

沈矜霜淡哂：“跑一趟而已。”

说起来只是跑一趟，实则还是她关心自己。

哼。

小娘子的那点心思，他时小侯爷可是门儿清！