郑益手中种子，约摸有两海碗的分量。

刘备凑头一看，一粒粒都如赤豆大小，裹着细细一层绒毛，不由稀奇：“哟，这种子还穿了衣服？”

鲁智深过来一看，惊喜莫名：“棉种？益恩，却是如何得来？”

郑益见鲁智深确认无误，也自欢喜，笑道：“说来话长，智深去洛阳前，同我等说起梦中神人授艺，种棉织布，可免世间寒凉，小弟想着家父交游广阔，见识广博，或许便知，故此写了家书询问。

“家父回信称，壮年时西入关中，求学于季长公，有同窗姓李名历，字季子，出身南郑李氏，喜好方术，同家父极为交好。

“二人曾谈论世间异物，季子先生家中商队曾往高昌国，其国有花曰白叠子，实如蚕茧，茧中白丝细软，国人取织为布，软白温暖。商队主管以为奇珍，特地买了许多种子带回，却苦无织布之术，只能用为观赏，每至盛开，若白云朵朵，令人悦目。”

刘备、鲁智深对望一眼，都觉喜不自胜。他们此前在洛阳苦寻此物而不得，便连大将军何进亦不曾听说，却不料郑玄一位故友，家中竟有此物。

便听郑益道：“家父以为我所言棉花者，即白叠子也，故令人往汉中郡，向他故友讨取。如今得来这些种子，今日才令人送至小弟处，便取来让智深确认。”

鲁智深拈起几粒，笑道：“即是此物，再无错也，那些种植、收获、织造之法，都在我的脑中。不过此物三月时种，方才最好，如今季节错过，也只好待明年再弄它了。”

刘备听罢，不免遗憾，却也知万物生长有序，强求不得，便令郑益细细收好。

又待亲自写信，请郑益让家人带回，感谢郑玄恩德。

鲁智深却道：“说来益恩离家已是颇久，他是家中独子，伯父岂不思念？倒不如给他一旬假期，让他回家省亲，正好本县所产的芸薹油、透瓶香，都算天下独一等的物事，且装载一车带回家中，一则是我们这些弟子晚辈的孝心，二则也让伯父放心，晓得我们这里事业，与别处大不相同。”

刘备见他突然说出这般话，晓得必有缘故，也于一旁劝道：“师弟，智深说得在理。你且带些礼物回家，连师兄书信一并带给师尊，替我备述感恩之意。”

郑益自去岁被刘备诓出，也有大半年不见父母，闻言顿时心动。

况且霸县、高密，相距也只千里，若是行得骑马驾车，一月便能往返。

只是踟蹰道：“可是秋收在即……”

刘备摆手道：“县中尚有简雍在，况且我等常驻此处，届时都会帮手，岂得有失？”

郑益这才点头，绽开笑言：“既然如此，倒要好好让他看我霸县所产，让他晓得我如今在此，也非虚度时日。”

他一脸笑意，匆匆而去，刘备这才看向鲁智深：“四弟，何故忽然要益恩归家？”

鲁智深笑道：“大哥，小弟一向倒是忘了郑家伯父。如今得他弄来棉籽，这才想到，他乃是海内有名大儒，交游既广，脸面又大，许多你我难为之事，与他或许一封书信便水到渠成。我等这里的酒、油、棉，乃至种种农具、妙技，都非寻常事物，何不让益恩回去亲自同他说起？他既精通谶纬方术之学，必然以为大哥有天命眷顾，以后若有事时，岂不尽力相帮？”

刘备顿时心领神会，忍不住笑了起来，再想想这位老师素来不大看上自己，如今眼见自己治下，民生安泰，种种手段，都是人间罕见，料他也不得不改弦更张，重新打量自家本事。

这般一想，顿时心旷神怡。

得知郑益要归乡，太史慈也心动起来，来找刘备道：“主公，既是益恩回高密，末将也想告假回一趟东莱，前番走得太急，久久不归，必让老母牵肠挂怀。”

刘备笑道：“如今道路不靖，你二人为伴，我倒正好放心。再点五十名军士相随，所需礼物，也尽数替你置办妥当。待回来时，若是令堂愿意，亦不妨带了老人家迁来，早晚看顾请安也好。”

太史慈深为感动，连连点头应下。

几日后，两个结伴，领了五十名兵士，告辞众人，回返青州而去。

转眼到了七月，小麦大熟。

刘备领着几弟兄出城巡视，霸县南面，已累计开荒百万余亩，放眼望去，但见满地金黄，各处百姓，无不满面狂喜，见了刘备，倒比见了亲爷娘还要殷切几分。

又有几个年迈老农，听说农都尉出城视察，彼此扶持，踉跄而来，齐齐跪倒马前，又哭又笑：“刘都尉，刘都尉，大熟之年，大熟之年啊！”

刘备忙下马，扶起几人，笑吟吟道：“老丈们都是有眼经验的，可断得出今岁亩产几合？”

“比之往年，至少高出五成有余！”老者信誓旦旦！

刘备大喜，当即领关羽等，把五千战兵，乃至韩当的县兵尽数拉出城来。相帮百姓收麦。

半旬之间，得粮四百余万石，与百姓对半分之，存下军粮二百万石有余。

麦收之余，得了秸秆无数，鲁智深按照陶宗旺所授法门，将之分为三分：最嫩者着为饲料，挖了地窖，以青贮法发酵，用以喂养牛马。

次等者垫圈结栏，召集各户取出多余粮米，有简雍统管，在郡中换购羊羔、猪羔、鸡鸭鹅雏，按比例分给各户饲养。

最粗者堆沤还田，以增土地肥力。

待忙罢以上事务，又将先前特意所留的油菜种子取出，分于各户种下，亦特意留了部分田地，用来种植芥菜、萝卜、白菜、冬苋菜，也就是时人所谓之葑、菲、菘、菘。

无论收麦、晒粮、分秸、沤肥、种菜，刘备等人吃住都在田间，全程相帮忙碌。

因目前耕牛有限，关羽、张飞、鲁智深、周仓等几个力大之士，更是自发比赛起来，亲自下田，背起犁车耕地——

除了周仓只能同老牛持平，关、张、鲁三个在田中奔跑如飞，倒比牛还快些。

鲁智深每天忙得一身身出大汗，心中却比在梁山泊日日喝酒还要快活。

尤其看着自家素以威严著称的二哥，脱得赤条条只着犊裤，露出一身虬龙般筋肉，摇摆着名垂千古的长长美髯，在许多小童欢呼中，赤脚踏泥拉起犁车，大笑飞奔，鲁智深只觉发自心底的欢喜。

他也是这时才发现，甚少给外人好脸色的二哥，竟是极为喜欢小孩。

午时炎阳高照，兄弟们坐在田埂特意保留的大树下休息时，二哥铁塔般身躯，往往挂满了幼龄小童，都在他身上爬上爬下，叫他做“牛大将军”。

二哥也不以为轩，还不时“哞哞”大叫，逗得孩子们大笑，看他笑意盈盈的丹凤眼，哪有疆场上提刀杀人的冷漠？

反而三哥翼德，倒比二哥矜持的多，干活也不肯除裳，儿童们若叫他“牛二将军”，他便要着恼，跳起来弯腰低头，一头一个，便是两三岁娃娃也都抵翻，吓得孩儿们都改了口，只叫他做“牛魔王”。

至于鲁智深、周仓，自然便是牛三牛四将军。

鲁智深有一日累极而眠，忽然梦回地煞殿，把近来诸事都同兄弟们吹嘘。

一众兄弟逐日无聊，等他已久，都听得目不转睛，及听得鲁智深打死督邮，都叫快当，邓飞、燕顺几个快性好汉，羡慕地几乎满地打滚，都道宁肯不做这地府神祗，恨不得就在桃园兄弟麾下做个战卒，也自快活。

又说及近日帮农的闲事，听说堂堂武圣居然这般亲和，众兄弟啧啧称奇之余，都不由大起亲近心。

却是“白日鼠”白胜，眼珠一转，教给鲁智深一套捉田鼠烤着吃的小本事，让他凭此手段，去和关羽争宠，且看霸县天下，谁才是真正的孩儿之王！