20世纪70年代初，是“深挖洞，广积粮，不称霸”的备战时期。这一年的7月30日，离马王堆不远的一家部队医院选择了地势高的两座土冢开挖防空洞。医务人员在打孔探测作业时，突然从孔里冒出一股凉气，有人用水灌孔，结果灌入的水竟被反溅出来。于是，各种不同版本的猜疑评说在当地传开了。面对不可思议的奇怪现象，部队医院将此情况报告了湖南博物院，由此拉开了马王堆汉墓考古发掘的帷幕。揭开墓葬的神秘面纱，考古研究人员做了大量、复杂的前期准备工作。

1972年初，中国科学院考古所和湖南博物院考古人员开始了东边土冢的挖掘，挖开封土露出斜坡墓道和四级台阶的长方形墓穴，通过进一步深挖时发现一层白膏泥，取出白膏泥后，又发掘出了大量的木炭，清除木炭便见泛黄的竹席，考古人员小心翼翼地掀开深埋于地下的26张竹席，一座巨大的椁室就完整地展现在人们面前。整个椁室由厚重的松木板料构筑而成，长6.73米、宽4.9米、高2.8米，四块隔板以“井”字形把椁室分为四个部分，内外绘制着吉祥图案，以朱漆为内黑漆为外辅之，居中为殓尸的内棺。以两道质地精良的帛束缠盖棺，如此精美的锦绣饰品在以往墓穴发掘中也属罕见。考古人员开棺后惊奇地发现，虽历经2000多年，然而棺内这具女尸保存完好，考古专家把这座墓穴定为1号墓。

马王堆汉墓的墓葬形制与棺椁结构，显示了中国古代劳动人民的智慧。原来马王堆地势较高，造墓时先在山丘上挖出墓坑的下半部，墓底长7.6米、宽6.7米，下置垫木与两层底板；在庞大的椁室和四层套棺（第四层为直接殓尸的内棺）上部覆盖顶板和两层盖板，采取扣接、套榫和栓钉接合等工艺方法制成，约用木料达52立方米；再用版筑法夯筑出墓坑的上半部和墓道，墓底和椁室周围塞满厚达0.4~0.5米、总重量约5000公斤的木炭，木炭具吸水、防潮以保持墓穴内干燥的功效；在木炭外围堆积了厚达1.3米左右的白膏泥，白膏泥粘性强，渗透性低，对墓穴密封起了决定性作用；然后层层填土，夯实密固，堆积成高约16米的土冢，使深埋地下的椁室形成恒温、恒湿、缺氧、无菌环境，将棺椁、墓主尸体及随葬物都完好地保存了下来。1973年底，考古人员对西冢进行发掘，于1974年初完成，然而墓穴内白膏泥堆积较薄，且分布不匀，密封程度较差而遭到严重的破坏，考古人员将此墓编为2号墓。在发掘2号墓的同时，位于1号墓南边的3号墓也被发现了，3号墓结构与1号墓基本相似，但规模略小，保存下来许多珍贵随葬物，但在埋葬时由于白膏泥固封不严实，导致部分陪葬品腐烂。

马王堆汉墓的墓主是谁呢？从墓中随葬的印章、封泥、器皿上的铭文证实，在2号墓发现“长沙丞相”、“轪侯之印”、“利苍”三颗印章，表明该墓的墓主为第一代轪侯利苍。据史料推算：长沙相利苍于应于高后三年（公元前186年）卒。1号墓内陪葬物有一枚“妾辛追”的名章，墓主是利苍之妻；3号墓墓主遗骸为30多岁的男子，是利苍的儿子，出土的一件木牍有“十二年十二月乙已朔戊辰”等字样，标志着该墓下葬年代为汉文帝十二年（公元前168年）。这三个墓其实是长沙丞相轪侯利苍家族墓地。随葬物品尽显奢华。

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