春夏之际，总是生出濛濛的细雨，青石的街道也不免沾染几分朦胧的哀愁。

路上行人匆忙，重重叠叠的油纸伞碰撞的瞬间溅起层层水珠。雨水沿着青色纸伞的边缘滚落，在褪色的衣角处洇开一团深色。

她缓步走着，在众多的行色匆匆之中冷清得有些突兀。远山叆叇，世间一切都在这细雨中褪去颜色。

油纸伞轻抬，水珠顺着修长白皙的脖颈隐入衣衫，她墨色的眉眼是这黯淡之中最烈的色彩，如山水画中的最后一点浓墨重工。

映入眼帘的是永济药材铺，永安县上唯一的药材铺，沈朝收伞轻抖，拍散满身的水汽，才提步走入。

掌柜笑着同她寒暄，接过她手中的竹篓，转身忙碌起来。

沈朝看着掌柜圆润的身体上上下下翻动着，又拿出戥子来称，拨算盘珠子的手灵活地上下翻飞。

待忙完手头的活计，胡掌柜才来得及擦擦额头生出的汗意，有一搭没一搭和沈朝闲话着，沈朝静静听着，时而应承一句。

就这般说着，胡掌柜突然压低了声音：“你可听说县上吴家灭门之事？”

灭门？

沈朝站直了身体，眉头轻压，周身便沉肃下来。

这一路上确实听到人言夜起大火，烧死吴家上下三十余人之类的闲谈。只是……

“夜起大火，听起来当是意外，怎称得上‘灭门’这一说法？”

胡掌柜哀叹一声：“奇怪之处便在此，算是夜起大火，也不至于无一人呼喊，使得吴家上下皆葬身火海。所以坊间传言这吴家早被杀害，凶手为掩盖行迹才一把大火烧了吴府。”

无声无息地全被杀害，倒是有些荒唐离奇。

沈朝蹙起眉头：“所以凶手找到了？”

胡掌柜弯腰侧耳道：“传言此事乃决明子所为。”

决明子此人在民间威名赫赫，剑术高强，只是喜怒无常，嗜杀成性。

其名能止小儿夜啼，其人常通身白衣，脸戴灰白面具，上用朱砂绘有诡异笑脸模样，因而也有人称其为‘笑面鬼’。

“不过官府只派了几个衙役草草了事，便打算以意外结案。现下人心惶惶，你看——”

胡掌柜示意沈朝向外看，街上商铺不少，但大都冷清，唯有一家往来之人络绎不绝。

“莫不是卖伞的店家？”沈朝忖度道。

“非也，非也。”胡掌柜摇头，“这店铺卖的是镇邪的符箓，桃木剑，甚至还有——

‘沈鬼’的画像。”

沈朝一时哑然，卖她的画像作甚？

胡掌柜瞧她神情便解释道：“说是，以恶制恶。沈鬼画像贴于床头，恶人等闲不敢近身。

“那‘沈鬼’长得青面獠牙，怒目圆睁，拿来辟邪倒也有几分道理。”

辟邪？以恶制恶？

沈朝惯来平静的面容也崩裂一瞬。

她沈朝好歹堂堂朝廷命官，天子近臣，再如何也不应当被丑化成如此模样罢。

天下人皆知监察御史沈朝已死五年又余，按理来说，人死久了也当逐渐被众人遗忘。

谁知她这名声反倒愈发响亮。世人皆以“沈鬼”之名蔑称于她，将她看作那十恶不赦的奸臣。

沈朝颇有些奇异，她当监察御史那些年监察百官民情，众人畏惧避让也是有情可原，但名声也并未坏到这个地步。

怎么反而死后恶名远扬？

一人正好提步进药材铺来，闻言哂道：“胡掌柜此言差矣。沈鬼何至于得此恶名？”

沈朝转身看向来人，他一身灰白长衫，很是清瘦，神色有怯懦之态，但说起‘沈鬼’来神色竟多了几分飞扬。

他向沈朝伸手作揖：“在下申公明。”

“好歹沈鬼也是昭明女帝身边的红人，掌诏狱、立刑罚，一身赭红衣袍，腰佩绝影剑，脚踩登云靴。

“行天子特权，视权贵于无物，正可谓风光一时。”申公明眼中略有慕羡之意。

昭明女帝乃是本朝第一位，也是唯一一位女帝。太宗子嗣单薄，唯余一子李蒙。

太宗驾崩之时，李蒙尚在襁褓之中，一无母族支持，二逢宗室衰微。

时为公主的昭明女帝已于朝中辅政十余年，又手握燕北四十万大军，几近杀绝反对其登基之人。

李蒙在宗亲庇佑下苟且活至成年，后得封燕王镇守陇右。

女帝登基之初朝野动荡，后因其重农桑，薄徭役，改科举之制，任人凭其才，朝堂渐安定，百姓安居乐业，又有几分盛世之象。

女帝用人不拘一格，寒门士子一步登天者不计其数，累代为官的世家也避其锋芒。

正所谓朝为田舍郎，暮登天子堂。

沈朝便是如此一步登天。

只是高处不胜寒。

这般整日钩心斗角，尔虞我诈之官场生涯有何艳羡，不如归去南山采菊种田。

沈朝正打算开口，药材铺里又走进来一人，闻言反驳道，

“这沈鬼再如何风光，最后不还是一杯毒酒了断此生？

“不过一无能之人耳。再者，这沈鬼生前做的孽事还少么？

“其一陷害忠良，战事在即却构陷良将；

“其二滥杀无辜，兰陵萧氏如此世家大族一夜之间满门抄斩；

“其三目无法度，随意斩杀正四品的大员；

“其四罔顾民生，明明是去平叛，却平得两州百姓流离失所。

“这桩桩件件哪一件不够她死的？她在位之时谁不是谈监察寮而色变？”

申公明急道：“但她斩贪官也是事实，其治下监察寮凡犯事者，无论权贵或是皇戚皆等同庶民，朝野为之肃清一时。

“你怎能避而不谈其功绩，只论其过错？”

“哼——贬大于褒就是了。

“照我说，她与那昭明女帝就是一丘之貉，牝鸡司晨，祸乱朝纲。

“便是如今那位，按理来说都来位不正，真正正统应当为燕王一脉。”

今上乃昭明女帝之子，如今登基已有五年余。于天下人眼中，依旧不比燕王一脉正统。

昭明女帝，监察御史沈朝在天下人眼中也只落得个——牝鸡司晨，祸乱朝纲。

沈朝哑言，垂眸遮掩胸中翻涌的心绪，而后拿过胡掌柜手中的铜板，转身走出药材铺。

沈朝在街上闲逛一阵，突见人群中一阵骚动。

她上前一看却见满地踩碎的药材还有铜钱浸于泥泞之中，而正中站着一个身材高大魁梧，面相却有些尖嘴猴腮的男子正和申公明对峙。

申公明急得面红耳赤：“郑大，你这人怎的如此无礼，撞掉我的药也就罢了，为何要故意踩碎？”

郑大斜睨一眼：“踩碎了又如何？”

申公明急道：“那是我母亲救命的药，我哪里还有余钱再去抓药？”

郑大呲牙一笑，两排齐齐整整的牙亮眼得很：“那是你的事，再说你踩我一脚的账如何算？”

申公明不敢置信：“我哪里踩到你了？”

郑大只抱胸晃鞋：“今天若是擦不净我的鞋，就别想走。”

申公明只觉屈辱非常，又想起家中卧病在床老母，沉默良久之后终是俯身去擦郑大的鞋。

谁知这郑大忽又开口：“用你的脸擦。”

看申公明僵在原地，郑大余光瞥了一眼周围的人群，无人敢说一句话，他心中愈发得意。

今日他非得拿这个穷小子立个威才行，让这永安县的众人知晓他的厉害。

郑大问：“怎么？你的脸比我的鞋还贵重？”

人皆有愤懑之色，但无一人上前。都说这永安县一半商铺姓吴，一半姓程。

郑大从前是吴家一小妾的弟兄，如今吴家一把大火没了，他又傍上了程家。

程家可不是好惹的，没人敢做那出头鸟，触郑大的霉头。

“他既踩了你的鞋，如此，不若让他道个歉，此事就此了结，如何？”

人群中传来一道清亮的声音。

郑大看向说话的人，不由得惊叹一瞬，好一个貌美女子。身量高挑，身着布衣也难掩清绝之色。

一双丹凤眼，眼尾微微下垂，却并非柔弱，反倒是添了几分凌厉。

郑大心中有些奇怪，不过细细观察一下，注意到这全然不似女子般的锋利眉毛之时便已明白了缘由。

是了，便是这眉毛显得这无辜柔美的眼睛也凌厉了起来。

若是修成寻常姑娘家的柳叶眉，定是个娇软美人。

郑大这下起了兴头：

“这姑娘不会是你相好吧？你今天若是不赔钱，那就把你这相好的给我玩一玩。”

申公明急红了脸：“她同我清清白白，并非你口中所言……”

郑大又对着沈朝咧嘴，露出满口齐整的白牙，

“你想让我放了你这情郎，那我的损失谁来赔？我的这鞋可不便宜，你若是陪我玩一玩，我便一笔勾销。”

说着便要伸手拉过沈朝。

众人都有些不忍直视，好好一个姑娘要遭了郑大的毒手。

申公明心下焦急，可手脚仿佛被冻住一般眼睁睁看着郑大要摸上沈朝的脸。

下一刻遽变陡生，一个拳头从下而上狠狠打在了郑大的上颌，直将郑大的脸都打歪过去。

这一拳力气极大，打得郑大向后趔趄了好几步。

郑大只觉嘴里有隐隐的血腥味，向地上一唾，血沫里竟有半颗白生生的牙！

“管管你那张嘴，真是臭气熏天。下次敢用你那手碰我，我就剁了你的手。”

沈朝用干净的衣袍擦了擦手，面容平静，像是在擦什么污秽一般。

所有人面露骇然看着那个身量清瘦的女子，真真是人不可貌相，这女子好生厉害！

便是寻常男子也恐没有她这份力气和胆量。

申公明震惊到几乎说不出话来，喃喃道：“你惹下麻烦了……”

郑大指着沈朝的手都在颤抖：

“你可知道程家？我告诉你，你今日吃不了也得兜着走！”

沈朝不言语，郑大不乏恶意地道：

“你现在给我跪下来乖乖磕几个头，磕得够响亮，说不定我发发善心还能饶过你。”

磕头？一介商户竟也敢横行乡里，趴在平民百姓头上作威作福？

沈朝倒是要看看他们要如何让她吃不了兜着走！

“程家？”

沈朝踩在郑大的脚上狠狠碾压，一双丹凤眼上挑，目含利剑，

“士农工商，商为最末。我为农，他为商。我是爷爷，他是孙子。而你——”

沈朝轻嗤：“不过一条孙子养的断脊之犬。让爷爷给孙子养的癞皮狗磕头，天底下竟还有这样的道理？

“一条癞皮狗在这街上狂吠，众人只是不理罢了。若是这等不知廉耻的癞皮狗开始咬人，不日便该被剁了狗头，分与大家尝尝狗肉了。”

“你，你，你……”郑大被气得一口心血涌上来，这分明是在骂他是癞皮狗。

众人心里暗爽，好骂！

远处匆匆走来一群小厮打扮样的人，有心人早已认出那是程家下人的装扮。

郑大终于等到了救兵，一时也有了底气：“我倒要看看你背后是何许人也，敢和我程家……”

话未落地，迎面而来的一片泥泞刺得郑大睁不开眼，泪流满面。

郑大忙拿手去揉眼睛，这手只顾着眼，就忘记了捂嘴。

那两排齐整的牙，上颌正中两颗充当门面的牙缺了一半，像被狗啃了。

——原来刚刚郑大被打掉的是大门牙。

众人看着郑大这副狼狈模样，都隐秘地笑起来。

郑大此人素来在县里横行霸道，如今这终于踢上铁板了，还落得面子里子丢个干净。

大家纷纷唾骂一句，活该！甚至有人偷偷给郑大起了外号——

“豁牙郑”。

他一张嘴说话就漏风，看看以后还怎么嚣张得起来。

这外号很快就流传了开来，后来也没多少人记得郑大的名字了，只戏称他“豁牙郑”。

郑大只觉难堪万分，尤其是围观人群的窃窃发笑，这比杀了他还难受。

他忙捂着嘴，含糊不清地骂：

“小丫头片子，我还怕她了不成？我定要好好收拾她一顿，教她知晓我的厉害，爷爷我不是那么好惹的！

“等……等着瞧！”

郑大话里带着气音，说话都虚了几分。

听起来像是战败的公鸡又被人阉了，不让人害怕，只引得人一阵发笑。

“等等，我钱袋呢？”郑大一摸腰间，空荡荡如也。

周围人又是一阵大笑。

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