\u001b“宣永安府巡查使孟刚觐见。”对着御书房的大门，刘大富喊了一嗓子。

不多时，一个身着官服的中年男人走了进来。

虽然努力挺直着身子，眼神里还是流露出无尽的疲倦。

皇上没来由的突然传召，孟刚一路上心情紧张，不知道是福是祸。

加上风雨兼程，根本没有休息过，眼睛里的红血丝隐隐可见。

见了老朱，缓缓拜倒在地：“臣孟刚，叩见皇上。”

老朱端坐龙椅之上，脸上没有任何表情：“你一路赶来，咋也不绕弯子了。你可知道竹田县？”

跪在地上的孟刚浑身一震，心头咯噔一下。

脸色逐渐煞白，四肢不由自主地颤抖起来。

似乎又怕老朱看出倪端，将脑袋紧紧地顶在地板上，做叩头状。

老朱依旧面无表情，静静地看着对方。

缓了好一会，孟刚才开口道：“回皇上，竹田县臣知道。乃是永安府边缘一个小县。”

“五年前朝局混乱，县令饿死在任上，由其子陈光出任县令。人口不足三千，百姓衣不遮体，更无口粮可言，极度贫困，疟疾四起，不少百姓都没有挺过来。所以府内特免其赋税。”

说完，依旧脑袋顶着地板，丝毫没有起来的意思。

门后的朱棣好奇地打量着孟刚。

他还是第一次见官员脑袋顶地跪这么久，而且父皇丝毫没有让其平身的意思。

良久，老朱缓缓开口：“抬起头来。”

孟刚颤抖着缓缓抬头，脸色一片煞白，似乎有点喘不过气来。

“爱卿看起来似乎有恙？”

“没有没有，臣只是接到皇上急召，昼夜兼程马不停蹄，有些疲劳罢了。”

“这几年，你去竹田县巡查了几次？”

“回皇上，一共两次。”

“那竹田县可有改观？”

孟刚迟疑了一下：“有。疟疾已经逐渐消失，人口锐减到了两千余人。虽然不再挨饿，可依旧贫困。”

老朱的忍耐显然已经到了极限，一巴掌就呼在了案几上，几道奏折也被掀翻在地。

“大胆孟刚，身为朝廷巡查使，竟然也敢明目张胆的欺君，谁给你的胆子？”

孟刚惊诧地看着老朱，随即脑袋对着地板，“啪啪啪”的就磕起头来。

“臣不敢，臣就是有一百个胆子也不敢欺骗皇上。臣说的句句属实，若有妄言，天打雷劈，粉身碎骨。”

这回，轮到老朱吃惊了。

看他脸色苍白浑身发抖的样子，分明知道竹田县的情况，为何到了御书房还敢如此隐瞒？

甚至发下滔天毒誓。

那陈光用了什么法子，让孟刚如此拼命？

刘大富站在一边也有点发愣。

这，这到底是咋回事？

老朱双眼一眯缓缓坐下：“刘大富，欺君之罪当如何处置？”

“轻则杀头，重则株连。孟刚满口谎言当面欺君，应当株连九族，满门抄斩，鸡犬不留。”

听到满门抄斩鸡犬不留，孟刚彻底地崩溃了。

脑袋捣蒜般地在地面磕碰，嘴里更是大声地喊着饶命。

“孟刚，你还有何话说？”老朱一声冷哼。

孟刚抬起头，用衣袖将已经被鲜血模糊的双眼拨弄了一下：“皇上，臣虽然是两朝为官，可自从大明成立以来，便一心报效朝廷，从未有过二心。”

“臣严于律己，兢兢业业。今日被皇上定下欺君之罪，臣冤枉啊。”

虽然心中惧怕异常，孟刚在这盏茶的功夫已经将事情的前前后后总结了不下十遍。

一定是户部查到了竹田县偷税漏税的情况，上报到了皇上这里。

这几年，大明初定，国力恢复并不尽人意。

战争，天灾从未间断，各地收缴的那些赋税，根本不足以支撑国家的运转。

皇上对赋税一事格外的敏感，所以才会将自己召来询问。

对，一定是这样。

只要自己一口咬定竹田县过于贫困，或许可以化解此次危机。

“孟刚，若是咱告诉你，咱已经去过了竹田县，接下来的语言，你想好了如何组织么？”老朱怒极而笑，脸部的肌肉也跟着抽搐了几下。

“啊？？？”孟刚张大了嘴巴，石化在原地。

怎么可能，怎么可能？皇上怎么会去那种鸟不拉屎的地方。

一定是自己听错了，一定是。

孟刚用力地捏了捏自己的脸庞，顿时疼得龇牙咧嘴。

见他到现在还不醒悟，老朱声音变得平和起来：“孟刚，咱现在好奇的是，那陈光到底给了你什么好处，能让你如此地以身犯险，欺瞒于咱？能不能说说？”

自己认为的救命稻草根本与此无关，孟刚心如死灰。

血淋淋的脑袋再次磕了一个响头：“臣欺骗皇上，臣该死。不是臣有意欺骗皇上，而是那陈光实在不是人。他把臣折腾怕了，真的怕了。”

跪在门后的朱棣眼睛一亮。

本来在这无聊得只剩下抠指甲，却没想到听见这么一件有趣的事。

眼泪合着鼻涕还有额头的鲜血将孟刚弄得满脸模糊：“臣数年前到达竹田县，那里的产业已经初具规模。”

“平坦的水泥路，高耸的县城围墙。城里面虽然破旧一点，可百姓已经吃饱穿暖，家有余粮。”

“大明有这样富裕的小县，臣高兴啊。当即就要修书上报朝廷。”

“当时，那陈光还没有翻脸，只是好吃好喝的招待着臣，委婉地向臣表达不要上报的意思。”

“臣身为大明巡查使，怎会同意他的意思。将他呵斥一顿之后，就要拂袖而去。”

“可是，可是臣没想到。。。”孟刚的声音呜咽起来，胸口不停地起伏，情绪眼看着就要失控。

刘大富偷瞄了一眼老朱，见对方不动声色，急忙走上前去，掏出了怀里的丝帕，递给孟刚。

小声道：“孟大人，稍微控制一下情绪，皇上还等着听下文呢。”

“臣委屈啊，臣这一辈子从未受过如此的奇耻大辱。”并未接刘大富递过来的丝帕，孟刚一把抱住了对方的大腿，好像回到了娘亲的怀抱一样，大声痛哭起来。

“臣委屈啊，那陈光不是人，在他的眼里，臣哪里是朝廷命官，臣简直是猪狗不如啊。”

似乎怕孟刚的哭相太过于难看，刘大富伸出右手，拍了拍他的脑袋。

“哭吧，难受了就哭出来吧。哭完了将你的遭遇，好好的和皇上说道说道。”