“夫子夫子——”小崽着急忙慌跑回来,他推开客舍的门，大声喊：“夫子，你在不在？棉花地里来了个官，他问东问西的,我说不过他,他朝客舍这边来了,你快出来迎敌。”

陈老：“……迎什么敌，你闭上你的嘴巴，别嚷嚷了。”

小崽大步过去扶着他，说：“我娘说你可厉害了,上知天文下知地理，能舌战群儒,老夫子,你可要为我们守住棉花啊。”

陈老：……这娘俩是如出一辙的狗德行,用人的时候可着劲灌迷魂汤。

一老一小走出客舍,无人接待的农官看见人大步走来。

“伯伯,我爹娘不在家,你又嫌我年幼不愿意听我说话，我请来我的夫子招待你。”小崽大声说,“我夫子在来敦煌之前在长安大司马的府上做事,不是个寻常的老头子，你可别小瞧他。”

陈老干咳一声,垂眼说：“玩泥巴去吧，别来打扰我们。”

“要水吗？”小崽一边问，一边去推开门，说：“伯伯，你请进。”

陈老比个手势,身形干瘦的农官迈步进去。

小崽仰头看向老夫子，悄悄问：“我要去找我爹回来吗？”

“他跟你一样没用，回来也只会拖后腿。”陈老摆手，“不要进来打扰。”

赵小崽不跟老头一般见识，他哼了哼，门关上了，他去厨院一趟，之后就坐在客舍外守着。

一只橘色大猫出现在墙头，嘴里叼着只大耗子，一人一猫对上眼俱是一怔。

“咪——”小崽唤一声。

大猫像是没听见，它跳下墙头，大摇大摆走了。

新逮回来的野猫不怕人但也不亲近人，五只野猫游离在人群生活的角落，除了逮耗子，它们还去北边的荒野地逮田鼠捕麻雀，不怎么吃人给的食粮，自然也不肯搭理人。

猫走到无人的角落逗弄还活着的耗子，等它玩够了才一口咬死大口吃掉，小崽远远望着，猫吃饱了趴在墙根睡着了，他才移回目光又看向紧闭的木门。

不知过了多久，门内响起脚步声，紧跟着，木门拉开了，小崽迅速起身，眼巴巴看着大门打开。

“陈老，您留步，我先走了。”农官面上挂着笑。

小崽探头，说：“夫子，学生代您送客。”

“可。”

小崽把农官送过棉花地，确定他不会再回来，他赶忙转身往回跑。

陈老早料到他会再找来，不等他问，先一步说：“跟你爹说不用担心，他没恶意，我已经把你娘的意思传达过去了，等你娘回来，他会再过来。”

小崽大松一口气，气还没喘匀，他又马不停蹄去舀一碗刚熬好的绿豆水和一碟酥黄豆给老夫子送去。

陈老看了眼还在冒烟的绿豆水，问：“什么时候熬的？”

“农官进来的时候，我让殷婆煮的。”

一家子人精，陈老挥了挥手，说：“忙去吧，我这儿不需要你伺候。”

“得嘞。”小崽高高兴兴走了。

晚上赵西平回来，从小崽口中得知陈老劝退农官的事，他想了想，让翠嫂宰两只母鸡给陈老炖一碗鸡内脏送过去，陈老不怎么爱吃鸡肉，但极爱鸡内脏。至于他就不再过去打扰了，他尊敬有学问的人，但老头子不喜欢对他太过尊重的人，明里暗里说他无趣古板不善变通。像隋玉对他持挑剔的态度，不捧着他，老头子反而有交谈的兴趣。

九月初四的中午，隋玉和隋良一前一后进城，二人饿极了，进城先去城内的油茶铺子买两碗油茶填肚子，落座就听到有人在谈城北的棉花。

“玉掌柜？”一个干瘦的男人走到长桌对面，问：“是玉掌柜吧？我姓王，是当地的农监。”

隋玉了悟，她看了看碗里的油茶，说：“等我一会儿，待会儿我们去我的客舍聊。”

“没事，我在城门口等你五日了，不缺这一会儿，你慢用。”王农监走出油茶铺子，站外面等着。

隋玉和隋良三两口吃完油茶，付了钱，二人走出去。

王农监牵的有毛驴，为了照顾毛驴慢悠悠的步子，隋玉和隋良牵着骆驼和马走路。

走出城再往北，走过麦地和黍米地，远远就能看见棉花地了。

早上还没出太阳的时候，仆妇们就来摘过一遭棉花，经过半天的日晒，地里只有零星的棉桃又裂开口子，雪白的絮子在枝叶间很是显眼。

农监目光炽热地看着，问：“这东西真的还能织布？”

“可以，棉线已经搓出来了，过些日子就可以织布，织机我也买了。”隋玉回答，“等我把棉布织出来，棉被做出来，你就准备上书给朝廷，再把棉种和棉布棉被献给朝廷。”

“能不能在十天之内做出两床棉被和两尺棉布？我打算赶在下雪前带着棉被棉布以及棉种亲自进京。”农监担心棉被运送的过程会出岔子，打算亲自走一趟，“我在长安有师友，可以直接把棉布棉被和棉种送到大司农的案桌上。”

隋玉想了想，九月中旬离开敦煌，冬天路难行，进京可能要到腊月了，路上若是再耽误一下，明年开年了可能才把棉种的消息送到皇上眼前。有洪池岭上的雪山挡着，朝廷来使抵达敦煌时最早是在三月中旬，那时她的棉种都种下了。

“好。”她一口答应，“路上天冷，我给农监准备一身棉衣。”

农监道声谢，说：“你这里要是缺人手，你尽管开口，缺人缺物我去给你寻。”

隋玉笑了，说：“那我就不客气了，我这里织布的人手少，棉线搓出来了，你拿走让城内的织布坊张罗，关于染色和织法，织布坊更擅长。”

农监一口应下。

说着话，三人到了客舍，客舍前的空地上晒着今早摘回来的棉花，大壮坐在树下守着。

两只大黑狗睡懵了，人走近，它们才醒过来，腿还睡麻了，起身迎接主人的时候一瘸一拐，吓得隋良以为谁把它们打瘸了。

仆妇们在第二进

客舍的仓房里绞棉线，五台织机都用上了，走进客舍就听到织机的咯吱咯吱声。

隋玉敲了下门，她进去说：“怎么在仓房绞线？仓房光线不好，伤眼睛。”

“仓房凉快。”仆妇说，“您刚回来啊？”

“对，绞多少线了？”

“都在隔壁仓房放着，钥匙在大人手上。”

隋玉又出去，走前交代：“我让人把茶舍的门打开，你们把织机搬进茶舍，绞棉籽绞棉线的时候在茶舍里弄，光线暗了就点油盏。”

赵西平听到声已经出来了，他看见农监，又看隋玉从第二进客舍出来，他进屋拿上钥匙去开门。

“有一百斤（汉代斤两）棉线了，应该是能织一匹布了。”他说。

门打开，隋玉和农监一起进去，棉线缠成一个轱辘一个轱辘放在架子上，她拿下一卷线找到线头扯开。于她来说，这种棉线有些粗，但对农监来说很是惊艳，比蚕丝粗，比麻绳细，还不易断，而且手感摸上去柔软不扎手。

“好。”他激动道。

“这些你拿走。”隋玉说，“要是织毁了，责任在你。”

农监没生惧，他用麻袋装走一百斤棉线，牵着毛驴驮走了。

“吃饭了吗？”赵西平问。

隋玉摇头，“在油茶铺子被他逮到了，匆忙喝了碗油茶就回来了。”

“有个商队明天要走，翠嫂在忙着蒸包子，你去吃点，晚上让人宰两只鸡炖罐汤。”赵西平说，“农官之前跟陈老见过面，说了什么我也不知道，你想知道你去问陈老。”

隋玉摇头，“既然已经有结果了，过程我就不好奇了。”

“姐，刚出锅的酸菜鸡蛋包子，快来吃。”隋良已经吃上了。

隋玉吃饱喝足洗个澡洗个头，换洗干净，她倒床就睡，一觉睡到天黑。

养足精神，隔天一早，隋玉又忙开了，她请来木匠，让木匠用打磨光滑的木板做个六尺宽七尺长的木框，再比照着尺度钻孔，钻出来的孔隙里塞上光滑的木条，这个最后成型时宛如是四根木耙嵌在一起。

做这个东西不复杂，但工序麻烦，尤其是她要求的精细，木框做成两天过去了。

这期间，五个仆妇又绞出十斤的棉线，隋玉拿来棉线开始绕着木框上插着的木栓做棉线网。

上辈子她上初中的时候，她奶的身体快不行了，老人家死前惦记着给她准备八床新棉被做嫁妆。初二的那个暑假，她跟着老太太背着棉花去赶集弹棉花，也就那一次，她大概了解到棉被是怎么做成的。

棉线绕成经纶网，先是横着排列再竖着排列，最后斜着再绕，棉线都用了一斤，织成的布拿去筛土都不会掉灰。

绞去棉籽的棉花称十二斤铺在网床上，隋玉拿来找木匠做成的大弓，让二黑扛着弹棉花。

“牛皮弦粘上棉花，你用这个木锤刮皮弦，对，就是这样，把棉花坨弹成绒子。”隋玉满意了。

旁观了多天的仆妇们用另一个木框开始织棉网，棉网织成，二黑也把棉花弹好了。

隋玉拿上棉线在蓬松的棉花上继续绕线缠经纶网，之后用光滑的木饼把棉花压了又压，从木框上倒扣下来时，一床十三斤六两的棉被做成了。

另一床棉被做成是十四斤整。

因为是要献给贵人的棉被，隋玉用缎花锦做被面，交给农监的时候，她嘱咐说用棉布或是麻布做被面，盖在身上最舒服。

农监拿出织成的一匹鹅黄色棉布，说：“你再用这个裁做一个被面，献上去的时候可以做对比。”

隋玉依言照做，待送走农监，她着手为自家人做棉被和棉衣，辛苦了一年，该轮到她享受了。

“玉掌柜，你的棉被卖不卖？你开价，多少钱我们都买。”早就留意到这个动静的客商们找上门。

“不卖棉被卖我二百斤棉花也行。”另有客商说。

“卖我一百斤就行，我不贪。”

其他人齐齐瞪住这个他，这个杀千刀的商队怎么还不垮啊？有这样做生意的？！