大清嘉庆四年除夕夜。北京城灯火通明宝炬争辉，子夜焚香接完灶神，爆竹响彻天空，一片惊雷刚过，又像海浪一样由远及近赶来。

八旗人家点起藏香，吉“香”如意，香中富贵；煮饺子包金银锞子、宝石、乾隆大钱、豆腐，新春吃彩头；床脚拴压岁钱，院子里铺上芝麻秸秆踩岁，出门迎喜神……坊巷胡同弥漫着灰烬炭烟烧松木香味儿。

爆竹声繁密清脆一阵紧过一阵。紫禁城西华门、东华门车马肩舆云集，南北长街灯笼亮成白昼，王公大臣赶往皇宫参加元旦朝贺典礼。

乾清宫丹墀竖了三丈高两根灯柱，五彩八角天灯将夜空照得透亮。两根盘龙楠木柱高与檐齐，各挂六十四盏万寿灯，九楹重檐张挂九盏巨大宫灯，东西两廊、围廊、甬道栏杆上“蚁穿九曲珠光耀”，三百一十四盏彩灯交织辉映。殿前露台上铜龟仙鹤喷吐着烟雾，掺杂了檀香、藏香、松柏香气，袅袅不绝。

乾隆太上皇端坐在御座上。他已经八十九岁，身体衰弱得厉害，今冬天染上风寒，几次昏倒在养心殿里。太上皇“与天共治”六十年，平定准部回部，开立新疆，土尔扈特内附，平定大小金川，臣服安南缅甸，底定廓尔喀，平乱台湾，建立赫赫不朽“十全武功”。而现在帝国西南五省的白莲教起义却令他大为头疼，叛乱使“十全老人”名号蒙了羞。

御座台下方黑狐朝冠，紫貂缘饰朝服，嘉庆皇上面相丰满威仪，举止山岳般凝重。三年前他继承皇位，年号“嘉庆”，乾隆帝以“太上皇帝”名号训政，宫中依旧使用乾隆纪年。