午后，太阳炙烤着大地。

永宁县陈员外家门口的阴凉处，站着一个十五六岁的少女。

少女青衫白裙，乌黑的发间簪一朵绢制的白花，身姿窈窕，面容清丽。

她正朝陈家大门的方向不停张望，眉宇间隐约带着几分焦灼。

“吱呀”一声，门缓缓打开，从陈家走出一个五十多岁的婆子。

婆子环顾四周，高声询问：“是谁找我？”

少女眼睛一亮，顶着滚滚热浪，快步走上前去，一脸期待：“刘妈妈，你可算出来了。我娘在家吗？麻烦帮我通报一声，说我……”

“你？你是……花溪村的薛姑娘？”刘妈妈盯着她瞧了好几眼，才认出这是夫人前头的女儿，似乎叫薛灵栀。容貌虽美，和夫人却不太相似。

夫人方氏嫁到陈家六年，生下一子一女，与从前的夫家不再来往。只有这位薛姑娘，前些年偶尔会过来一趟。

“对，是我。”薛灵栀有些紧张，“刘妈妈，我娘在家吗？”

八年前，爹娘和离。爹爹带着她搬回花溪村，娘则留在县城。六年前，娘嫁给陈员外做了续弦。她偷偷来县城看过娘几次，近几年才来的少了。连爹爹去世，她都没有告知娘亲。今日若非有紧急的事情，她也不会突然造访。

刘妈妈摇一摇头，遗憾地道：“不巧了。夫人跟着老爷去东都了，不在家中。”

“啊？”薛灵栀一怔，“去东都了？那她有没有说什么时候回来？”

刘妈妈仍是摇头：“这个没有说。可能一两个月，也可能小半年。”见眼前的少女眉眼间毫不掩饰的失望，她试探问：“怎么？薛姑娘是遇到了什么难事吗？”

薛灵栀迟疑着点头，具体缘由却不太好说出口。

一个多月前，爹爹得急症去世，昨日他“五七”刚过，薛家长辈们就上门要她在百天热孝内与十八庄的孙麻子成婚。

情急之下，她推说爹爹生前已为她定下婚约。

当时她言之凿凿，神情恳切，还拿出娘离开时送给她的碧玉环充当订婚的信物，把那些人勉强劝退了，可问题是：她去哪里找个未婚夫呢？

既然有婚约，就不可能爹爹去世，对方一直不露面。

这个说辞拖得了一时，拖不了一世。

昨夜薛灵栀一夜未眠，思来想去，决定求助娘亲。

——虽说这两年她和娘亲极少来往，陈家人也不喜欢她，但在她记忆中，娘对她还是很好的。

一大早，薛灵栀将家里的事情托付给邻居李婶，独自进城。

县城距离花溪村有数十里路，她运气好，刚离开南河镇，就遇上一辆进城的骡车，载了她一程。

本以为会见到阔别一年多的娘亲，却不巧娘又去了东都，归期不定，看来求助娘亲这条路，是走不通了。

少女年轻美丽的面庞笼罩着愁绪，刘妈妈看在眼里，心蓦的一软，开口提议：“大少爷在家呢，薛姑娘如果遇见了难事，何不去求一求大少爷？”

“求大少爷？”薛灵栀一愣，眼前立时浮现出一张不耐烦的面孔。她神色踌躇，“可以吗？”

刘妈妈口中的“大少爷”名叫陈淮易，是薛灵栀的母亲方梨的继子。薛灵栀见过他几次，两人关系极差。对方只要一看见她，就眉毛不是眉毛，眼睛不是眼睛，没一刻好脸色，还曾直言让她不要出现在陈家。

——这也是她近几年看视母亲次数少的一个主要原因。

薛灵栀并不认为对方会出手相助。

刘妈妈话一出口，也有点犹豫，想了想，鼓励道：“不试试怎么知道可不可以？万一行呢？你来都来了。”

“也是。”薛灵栀觉得有理，心里不免生出丝丝期冀，“那，劳烦刘妈妈帮我通报一声？”

“行，你在这儿稍等一下，我去帮你问问。”刘妈妈爽快应下，转身离去。

薛灵栀在门外继续等候，心中莫名紧张。

约莫等了有两刻钟左右，刘妈妈才匆匆出来，神情歉然：“薛姑娘，不巧了，大少爷在忙呢，今天恐怕没空见你。”

“这样啊。”薛灵栀心下了然。陈淮易这是不愿帮忙。不过她原本就没对他抱太大希望，是以也没多失望。

“还有……”刘妈妈面露难色，艰难启齿，“大少爷喜静，不喜欢外人上门打扰。薛姑娘以后，还是尽量……”

不等她说完，薛灵栀就明白了她的意思，抢道：“好的，我知道了，多谢刘妈妈帮忙传话。”

少女神情如常，但她略微提高的声音还是稍稍泄露了她的异样。

刘妈妈颇觉酸涩，其实大少爷的原话，远比她转述的要难听得多。她有心想安慰这姑娘几句，又不知该如何开口。

“刘妈妈，我还有点事，就先回去了。”薛灵栀客客气气，辞别刘妈妈。

直到走出好远，她胸口的那点郁气才渐渐散去一些。

早知道，就不托刘妈妈去问陈淮易了，白受气一场。

薛灵栀漫无目的走在街上，脑海中闪过一个又一个的念头，都被她一一否决。

清早离家到现在，她水米未进，这会儿实在饿得厉害，干脆买一碗素烩饼，填饱肚子后，才启程回家。

距离爹爹“七七”还有十三天，她去哪里找一个姓张的未婚夫呢？

忽然，一阵凉风吹过，将她心头的迷雾吹散了大半。灵光一闪，一个堪称胆大的想法倏地涌上心间。

找不到真的未婚夫，那就找个假的啊。

反正她只是想圆谎，想顺利避开宗族安排的婚事，又何必拘泥于真假？

老话说，初嫁从亲，再嫁由身。当务之急是把眼前的问题解决。等过个三四年，再假称夫婿已死，届时或招赘，或嫁人，岂不全由她做主？

这么一想，薛灵栀陡然精神一震，周身似乎也清凉了不少。

此时，太阳已在头顶西南方向，她也早出了城。

突然，身后传来阵阵蹄声。

薛灵栀下意识闪避在路旁。

“哎，你不是花溪村的那个姑娘吗？”

这声音有些耳熟。

薛灵栀回头看去，见是清早搭乘的那辆骡车。

骡车的主人是一对中年夫妻，同在南河镇住。他们勒紧缰绳，笑呵呵道：“巧了不是？我们现在要回去，用不用捎你一程？给两个铜板就行。但是先说好，只能把你送到南河镇。”

“可以可以。”薛灵栀毫不犹豫答应下来，“多谢大叔大婶。”

两个铜板，少走快三十里呢，划算。

骡子拉的是板车，并无棚盖。女主人将一把蒲扇借给薛灵栀放在头上挡阳光。

薛灵栀道一声谢，默默照办，继续思索。

找一个假的未婚夫要省事的多，可这假的又要去哪里找呢？

要胆子大、要口风严，还要花溪村众人都不认识，人品还必须靠得住……

薛灵栀越想越犯难。

骡车行得极快，不多时就已到了南河镇。

还剩下五六里路，薛灵栀徒步回家。

她刚到家门口，就见李婶从她家里出来，“回来了？怎么样？消息递出去了吗？”

“嗯。”薛灵栀含糊回答。

“那就好，以前都没听见你说过。”见她回来，李婶反倒不急着走了，而是随她进了薛家，“你的狗、鸭子都喂过了。西屋里那个人换过药，也喂过药了，还没醒呢。”

“嗯嗯。”薛灵栀点一点头，心里有一个想法若隐若现，却不十分清晰。有点想和李婶商量，又不太敢。

从南河镇到花溪村，她走了好几里路，又渴又累，连续喝了两盏凉茶，才觉得冒火的嗓子稍微好受了一些。

“对了，看见你喝水，我想起来了，等会儿给西屋那个人也喂点水，看他嘴唇干得厉害。我先回去了啊。”李婶交代几句后，转身离去。

“好的，知道了，今天辛苦李婶了。”薛灵栀答应下来，并不急着行动。

她在院中休息一会儿，才倒了一碗凉开水走向杂物间。

夕阳西下，房内光线黯淡。

那人还在昏迷，额头依然发烫，不过呼吸倒还平稳，热度也略微正常了一些。

有过上回喂药的经验，薛灵栀这次熟练得多，将枕头垫在他身下，使其处于半躺的状态。她舀了一汤匙水，就往这人嘴边送。

还没喂到口中，手腕猛地被人攥住。

一汤匙水尽数洒在竹床上。

“你是谁？！”原本昏迷的人骤然睁开了眼睛。