夏阳透过梧桐树，在窗前的桌子上留下斑驳的光影，鸟鸣声伴着微风中的叶浪，清脆悦耳。

阿宝趴在桌上出神，脸上时不时逸出几抹像蜜一样的笑容。

她的眼睛似乎落在眼前的银钗、褪了色的草编、木雕和卷边的书信上，又似乎透过这些在想什么人。

桌子上还放着玉罄、盛满红樱桃的缠丝白玛瑙盘、汝窑花瓶，花瓶中插着几枝娇嫩的姚黄牡丹。

“阿宝，阿宝？”阿宝的身子一颤，仿佛吓了一跳，回头正要斥责，却发现是母亲。

“娘，你怎么不出声，吓了我一跳。”阿宝不敢斥责，小声埋怨道。

曹母的目光扫过桌上的玩意儿，心中轻哼了一声，就女儿这个不值钱的样子，也就是生在了曹家，若是别处，恐怕连骨头渣子都被啃光了。

“今日放榜，你随我去给菩萨上柱香，保佑女婿中举。”曹母道。

阿宝玩着衣摆不想去，神佛之言是虚妄，她根本不信，而且据庄家二哥哥年初的信，他对秋闱颇有信心。

“我不去，考试的人家都要求菩萨，菩萨要允这个，又要照顾那个，但哪来那么多的中额？最后菩萨还不是要靠文章好坏排名次？”阿宝道。

曹母先是斥她几句，又忙向菩萨赔罪。“今日是放榜，你必须和我要去。”

曹母态度强硬，阿宝只好跟在她后面进了小佛堂。佛龛里放着一尊德化窑白瓷观音，悲悯地看着世人。

来都来了。

阿宝跪在母亲身侧，双手合十，心中祝祷庄家二哥哥早日中举，又祈祷自己将来与夫君情深义重，百年好合。

跪拜完，曹母问阿宝：“你要和我一起去关帝庙吗？”

阿宝连忙摇头，她连家中的小佛堂都不想来，更不用说关帝庙了。

曹母只得作罢，与女儿一起出了屋子。阿宝道：“娘，庄家二哥儿他是考举人，要拜孔圣人，你为什么拜观音？”

曹母一愣，随手一巴掌拍在女儿身上，道：“别浑说。诸天神佛都认识，咱家与孔圣人不熟，只与菩萨熟。菩萨吃了咱家那么多香火，一定会和孔圣人文曲星好好说道，让宗哥儿中举。”

说罢，她又对阿宝道：“你在家中绣嫁妆，不许偷懒，无所事事。”

阿宝嘟着嘴应了，回到屋内，又坐在桌前发呆。她现在无心刺绣，将一堆活计推给了绣娘。

离九月仿佛很久，但似乎又很近。

庄绍宗掩了门窗，耳朵却不自觉地竖起来。院中热闹起来，似乎听到有人在恭贺考生。

反正不会是他。

想要躲起来不管一切，但他的教养不允许这么做。他推开房门，走向被众人簇拥的那人，站在外围，心滴血，脸带笑，拱手道贺。

“李兄得偿所愿，真好啊。”旁边一人感慨道。

庄绍宗心不在焉地附和道：“是啊，真好啊。”周围是吵嚷的人群，但他却感到了孤寂。

李姓同窗坐在苏山长下首，在心神不宁的庄绍宗看来，他在高谈阔论，实际上却是语无伦次不知所云。

众人不嫌弃，纷纷描补附和，又争着要看他的文。

曹员外余光瞥见准女婿失魂落魄的样子，心中叹了一声，果然是年轻人，还没经事儿。他十八岁时，还不知道下一顿吃什么的。

这李举人多大，他多大？他要是中了，便是少年天才了！

正说着，突然外面又传来一阵锣鼓声。苏山长等人忙站起来，领着众人出去接这泼天的喜讯。

“恭喜府上史姓讳慈明老爷中了乡试第四十九名。”

曹员外赶忙递上红包，让仆人领衙役去喝茶。

又是一阵恭贺，不过这位新任举人老爷性子急，亲自去看榜尚未回来，这份喜悦暂由山长接着。

今年汝县超常发挥，一下子中了两位举人，简直让他几乎把脸笑僵了。

众人回到大厅内继续说笑道喜，但心中似乎还在等待那渺茫的希望。

庄绍宗也是一样，但仿佛过了百年那么久，这锣鼓声也在远去，只得认命地收拾好心情。

一局尘埃落定，他要在另一张棋盘上继续一步步地往前走。

突然一阵锣鼓声由远及近，瞬间绷紧众人的心弦，有谁会又是漏网的鲤鱼呢？

庄绍宗表情镇定，但砰砰的心跳声出卖了他。他随大流地出了门，准备强颜欢笑继续恭贺同窗。

精神恍惚的庄绍宗仿佛听到了自己的名字，他的眼睛闪过茫然，同窗围着他绕成一个圈子，苏山长笑吟吟地抚摸着胡须。

“山长，是谁中了？”庄绍宗不可置信道。

周围人七嘴八舌道：“庄兄，你中了，你中了！”

庄绍宗此时闻言犹如在梦中，盯着苏山长，又问：“我中了？我中了？”

苏山长重重地点头，大怀欣慰道：“贤侄，你中了乡试七十一名。”

庄绍宗浑身一阵寒一阵热，继而狂喜将他淹没，眼睛如前一位举子一样红了起来。

他中了！

庄绍宗被旁人簇拥着坐在曹员外下首，曹员外也是万分激动，嘴唇微颤，不住地道：“中了啊，中了好，中了好！”

庄绍宗的心神一直飘忽在外，仿佛觉得自己还是在号院，狂喜之后是犹疑。

他真的中了？

在书院的考核中，庄绍宗的名次并不靠前，经常徘徊在□□名间，没想到竟然是他中了。

三十多名考生，三人中正榜，二人上副榜。苏山长就像丰收的农夫，一整天都在笑。

“东山书院，东山书院，咱们汝县文风又东山再起了！”苏山长与每一个接触的人不断重复着这句话。

十年树木，百年树人。

百年后的今天，东山书院结出了硕果，一举打破记录。

中乡试副榜不能如正榜一般可以继续参考会试，对于考生是个安慰，说明他只差一点点，努努力或许运气好些下一科就可以考中。

今年更是有不同寻常的含义，副榜上的人只要不出意外就可能名列八月秋闱的正榜。

不过，这些都和庄绍宗没有关系了。虽然是擦边入选，但毕竟是入选，无须再同这些秀才争夺名额了。

他以后将与乡试擢选出来的那些更有天赋更加努力的举人们竞争，而频频折戟会试的人枕藉于道。

“以后不可懈怠，继续努力！”折戟会试的苏山长欣慰对着庄绍宗道。

庄绍宗拱手道：“小子谨遵山长教诲。”

中榜的几人参加完宴会，就马不停蹄地回家中，与家人分享喜悦。

这份喜悦比他们的脚程快多了。庄绍耀得知后，挥着拳头，兴奋道：“太好了！”

“太好了！二哥好厉害。”沈绍祖高兴地几乎跳起来道。。

庄家又是发喜钱，又是待客，又是期盼正主回来，忙得不亦乐乎。这些热闹自是不提。

热闹散去，庄绍宗又开始在家中攻读。这次低空划过，按道理参加明年的会试是有些不自量力。

但是若不学习，永远是不自量力。离会试还有一年，万一他能达到会试的水平呢。

会试又不看年纪与学习时间的长短。

好在庄家有经验，庄绍宗按之前庄绍光的笔记先复习，又写信去请教苏山长，苏山长也是倾囊相助。

苏蕙仙从回来后，就接手了家中大小事务，无论是宴请宾客，还是说话处事都十分合一家老小心意。

前年，庄绍宗与曹阿宝订了婚事，请了九月的婚期，如今快要到下聘礼。

曹家豪富。苏蕙仙拿不定主意，来与庄进沈母商议。

苏蕙仙道：“爹娘，家里我算了下还有五百多两银子，咱们与曹家下聘是什么章程，此事事关重大，我不敢擅专，还请你二老示下。”

庄家家底薄，加上老大庄绍光接二连三地写信，叮嘱家人不要收无关人等的银子，再加上办宴会花了一些，因而只剩下这么多。

庄进想了想，道：“你是老大媳妇，老二媳妇总不能越过你。”

沈母听到这话，转头看向苏蕙仙。苏蕙仙当年嫁来的时候，庄绍光只中了秀才，庄家资产薄，下聘花的三十两银子，几乎将家底掏空。

苏山长真心看好庄绍光的前程，又心疼女儿，给三女儿置办嫁妆，又送了二百两银子的压箱底钱。

但是，曹家这次送来的贺仪就是二百两银子外加十匹绢。

苏蕙仙摇头道：“爹，咱们家光景渐渐好起来，媳妇想不必拘着过去的旧例。曹家诚心做亲戚，咱们也不能因为旧例就委屈了人家姑娘。”

“爹娘待夫君与二弟一样，夫君闲谈时曾我说过爹娘对我的重视。二弟如今娶亲，家中自然也是对曹小姐与我一样看待。”

沈母笑起来，道：“行，果然是大户人家出来的姑娘，说话做事就与别人不同。咱家才起来几年，与曹家的家财相比不值得一提。人家将女儿嫁过来，咱们自然是与亲生女儿一样相待。”

庄进颔首，对苏蕙仙道：“你是长嫂，又见过大世面，宗哥的婚事，你就操持着，遇到不决的事情，与你母亲商议就是。我有事先去了。”

“是。”苏蕙仙笑着送走公爹后，悄悄松了一口气，转而与母亲商议起下聘礼的事情。