兽角嚎鸣，将士们高唱着凯旋之歌。

鹿首之下，麒麟关城门大开，迎接着它最忠诚的战士。

众人翘首以盼，躁动不安。

这可是命将出征之师凯旋，按苍洲之礼，天子会亲自到麒麟关郊迎。

一队身着宫服的官吏快步从关内走了出来，然而众人放目朝后望去，却并没有瞧见浩浩荡荡的天子驾六。

只此之外，再无他人。

乌梦江一战何等殊荣，可来迎者既非天子，亦非使者。

竟然只是一介小小的贴身宦官？

乌麂之上，沉睡许久的海东青倏地挥翅腾空而起，随即猛地从高空俯冲而去。

走在最前面的宦官被吓得脚下趔趄，自个儿把自个儿拌了一脚，摔得狼狈。

他匆匆爬起来，拂袖将双手重新交叠于腹前，躬身走至乌麂之下，尖细的嗓音生怕上头的人听不见，竭尽全力喊道——

“恭迎大将军班师回朝，请大将军卸甲再入帝都，准备大祭。”

大祭，是老祖宗留下来的规矩。

苍洲的大军，出征前要祭地宜社，再祭军神、军旗，

若是得胜班师，挂帅将军还要随天子同往太庙、太灶，向天地先祖告奠，行献捷献俘之礼。

如此，便称为大祭。

宦官候了许久，都没有等到上头传来回应。

他大着胆子悄悄偏头抬起，便窥见巨大的乌麂直直俯视着他，压得人喘不过气。

乌麂顶上之人不语，眺目凝望着远处的某一条关道。

宦官抬手抹了抹额，又暗暗催促道：“晏大将军？”

乌梦江一役，出征之前曾立下军令状，要在入冬之前将金邦蛮人击退。

如今拖耗数月之久，鹿军凯旋，天子却未临麒麟关。

已是对他们心生不满。

虽然如此，披着银甲的年轻将军也只是轻轻开口道：“父亲，他会望见我们的。”

海东青破空长啸，向着远处飞去。

巅顶之人才将视线慢慢收了回来。

年轻的银甲将军洞悉父亲的意思，挥动银枪下令：

“卸甲——！”

寥寥暖烟从紫炉中流逸而出，缭绕在帝宫最高的宫殿之内，犹如春日和煦。

圣鹿殿内，云顶檀木为梁，范金为柱础，巨大的宫殿四壁雕刻着苍洲上古之史。

金銮御座之上，飞金鹿纹冕服衣于九尺身上，玉藻十二旒悬于延板前后，望不清天子神色。

群臣跪坐殿下，面色各异。

凯旋的鹿军已至麒麟关外，不知多少宦官来来去去地进出圣鹿殿，亓帝依旧充耳不闻。

帝君安然地在圣鹿殿中，不急不缓地摆弄着笔墨。

天子不言，臣子便跪迎静候。

不知多久，玉制的兔箭毛笔杆行云流水，终于落成天子满意的模样。

亓帝勾起尚未干透的竹片，望着竹片意犹未尽，似乎只是随口一问：“官学筹备的如何了？”

众臣面面相觑，没想到帝君会先问起此事。

从乌梦江归来的三万将士可还在候在麒麟关。

官师年岁已高，满头苍发巍巍然道：“禀帝君，共一千二百。四方氏家，除望瑨裴氏的嫡长子外，皆已入帝都。”

望瑨裴氏乃是四方氏家之首，掌管东方封邑。

裴公膝下子嗣众多，但最为出挑的，还当属嫡长子，裴慈。

“无狰这孩子，心性是该好好放在官学里磨一磨。”

言罢，亓帝将笔一抛，话锋倏地一转：“不如众卿帮孤想想，这凯旋大祭，要如何操办才好？”

跪坐许久的众臣们霎时抖擞，他们今日本就是为着大祭一事而被召集至此。

他们等了许久，终于等到天子此言。

太宰杨胥揣摩着天子的心思，道：“礼有五经，莫重于祭。依臣所见，不如与官学的祀礼一同操办。”

“一来乌梦江一役胜之不易，犹如天助，必得向天地先祖告奠，二来也可在大祭上让四方氏家子女拜帝君天威，以臣天命之子。”

其他大臣面上故作一番深思熟虑，皆一一附和。

亓帝的心思一向捉摸不透，瞬息万变。

鹿军凯旋要办祭祀，官学启学前亦是，若是两者接连大祭，恐有筹备疏漏，应接不暇。

更何况，方才天子也是先问了官学之事。

然而偏有人不愿做随波逐流的舟，闷头出列言道：“依臣所见，帝君不如效仿先王，缩减帝宫吃穿用度，再开国库修缮水库。”

冕旒后的双睛猝然狭起，那臣子眉目周正，不卑不亢地以君臣之礼跪坐在阶下，任由天子审视。

又是周居庸。

众臣暗暗思忱。

谁人不知，亓帝最喜奢靡？

周居庸乃是当今太史，当这刺头却不是一天两天了。

可因他是前朝旧臣之一，亓帝似乎对他总是格外宽恕一些。

鹿纹衣摆从刻着饕餮纹理的砖石之上拂过，冕旒之下的天子喜怒不明，径直从阶上而下，一步一步向周居庸面前走去。

众臣立刻以额叩地，不敢逾礼。

就在众臣以为亓帝要对周居庸问罪之时，没想到亓帝却倏地转向身后——

“黎公，你说呢？”

殿中霎时只剩下了玉藻碰撞的轻响。

除了天子，唯余一人立于殿中。

满堂官服之中，一袭青灰色的貂裘毛色锃亮，可御严寒，似从极北之地而来。

腰间所佩组玉长而及足，可见身份极为尊贵。

苍洲尚金，次而为青。

天子服金，青色乃是四方氏族所属。

而这四方封地的公侯却极少会出现在帝都。

在封邑之中，他们便是君，而在帝都鹿央，他们只能为臣。

想来是乌梦江一役，让亓帝有所顾虑，特召其来商讨边防之策。

天子兀的点卯，不知是让黎公回哪一句话。

是大祭如何操办，还是周居庸所言效仿先王？

北公侯黎世方只说：“全凭帝君定夺。”

“好极！”

几乎是北公侯话音刚落，亓帝便立刻狂肆大笑起来。

他向旁边恭候许久的宦官甫一摆手——宦官心领神会，立刻将天子之令吩咐下去。

凯乐声登时从四方奏起，响遏云霄。

亓帝踏着凯乐声飞袖向殿外走去，如雷霆般的声音从前面传至每个人的耳中，不敢有半分违逆——

“走吧，去迎接孤的大将军。”

风沙扑朔，无名氏的关道离得太远，隔着人山人海，只能望见鹿军的一隅。

周围的人们稀奇地扬首张望，都想一瞻天颜。

黎枝燃微低着头，在喧腾的人群中格不相入。

她知道当今的天子，十年前是何模样。

所以便不想瞧见如今的天子，又是怎样的至上尊荣。

一头白灰色海东青自鹿首之下疾速振翅羽翔而来，将鹿军凯旋的捷报荡彻于凌穹之中。

不知是不是错觉，黎枝燃隐约觉得那乌麂好似朝她们这儿侧了侧。

“娘亲，我冷。”

稚嫩的童声在黎枝燃身旁响起，还在蹒跚学步的孩子揪着母亲的衣角，使劲想把自己埋到母亲温暖的身躯之中。

被拽住的女子一身单薄的素布，面色绛紫，冻僵的手已经高高肿起。

她一言不发，只是轻缓而温柔地抚摸着依偎着自己的孩子。

黎枝燃眼眸半垂，微蹲下去，