“玉珠、犀角、乳香、琥珀、玛瑙，以及，上万斤的镔铁——

丰州商团进献之物。求取西京，每年将关口早开一月，以便与南原之地商团频繁往来，交换更多财货。”

“现在何处？”

“城池拱极门外，等候回复。”

“晓得了。”讲话的女子将黑铁头盔端正地戴在头上，握起身侧兵丁躬身呈上的长剑，“先让留守使兼府尹去接待，我需与本部大王商议，几日后再来定夺。”

“是。”回话的老者低头抚胸，“在下告退。”

“来，”女子攥紧手中剑柄，快步走进难望边际的部族校场，“让我瞧瞧，狼神会为你们哪一个赐福。”

才入校场的女子，被四五个擐甲执兵的男人环围起来。女子嘴角微颤，手中长剑猛地由身侧上撩而起，利刃相切，第一个男人手中兵刃急振着脱手入地。她借势回身，利剑斩向第二个男人身前木盾，男人退步摔将下去。剑刃在转瞬间划透第三个男人胸前的皮甲，挥向第四个男人的右侧肩膀。两个身影应声而倒。剑尖指向第五个男人的面门，男人弃了武器，举起双手——

“投降，投降！”

“你们，”魁梧的女子喘着粗气摘下头盔，乌黑的长发飘散开来，“你们就是，新近入军的，那一批么？”

男人们站起身来，一人面色难看地轻轻点头。

“这不是胡闹么？”她将手上长剑递给走上前来的兵丁，“入军前为何职务？”

“我们都是些手工匠人，”第一个男人按揉着右手虎口上发胀的皮肉，“没有根基底子。”

“如此就被纳进本部军中了？”

“我等，都听大王的。”男人低声说道，“无人敢不从。”

“像你们这样的，何巨何部的行伍里还有多少？”

“鄙人就是来混口饭吃，实在不知。”

“好了，不为难你了。入了军，便要勤苦些。多练一刻与慵懒半晌，到了战场或许便是生死之别。”女子长舒了一口气，“我会亲自，去问那挨千刀的。”

五个男人捡起地上的兵与盾，恭敬地抚胸而退。

“约里朵，朵啊，”校场旁传来男人高亢的声音，“朵妹啊。”

“何时到的啊？”被称作约里朵的女子移步走近身形臃肿的男人，“未拜见王上，恕罪。”

“咱之间不玩那些虚的，”男人掸了掸身上的狼皮绒袍，“挨千刀的都骂了，还恕个哪门子罪。说起来，整个何巨何部，能骂我的也就只有朵妹你了。”

“呦，听到了？”她轻声笑道，“你呀，只顾着扩充军队人数，工匠也往里放么？”

“好钢须用重锤。”肥胖的男人目光深邃，“受不了捶的，自然也就退了。留下来的，便都是我何巨何部的战士。”

“事有轻重缓急，捶钢要耗时间。”女子轻声说道，“如今这局势，会让你这挨千刀的慢慢养兵？”

“且捶，”男人说着，轻轻攥起女子的右手捂在胸口，“且看。”

“哈哈，”女子歪头轻笑，“整日胡扯……商团的事，要与你磋商。”

————

洛仁闭了双眼，缓缓沉入梦境中。

“暮阳河的第三条支流，究竟在哪儿？”

木杖中魂灵的话音由白光中传来：

“应该就是这儿了。”

“现实里，我脚下都是些干裂的土地。”洛仁低声回应，“一个多月了，向西南方走了也有几千里，都没见过什么大的支流。你的路指得对么？”

“不会错的。我们，早就在无尽的岁月里，将这个世界观望了千万遍。此处不该寻不到。”白光中的话音轻声答道，“还要和你讲一下，你说你这人，总是一连三五天不眠不休地行路，然后只睡几个时辰，有必要么？眼下，或许是你在这具躯壳里最后的时间了。”

“有必要。”洛仁声音斩截，“不能让我的弟弟追上我。”

“啊。干他娘，我知道了。”

“知道什么？”

“在地下……”

仰躺着的洛仁由大地之上起身，眼底皲裂的土地表层如上万个紧邻的灰色龟壳不断延伸，难望边际；西垂的残阳陷入地平线处参差交错的死木枯枝间，宛若淌血的巨球。洛仁紧握着手中木杖，无形的伟力于身体内激荡翻涌，沿手臂喷薄着注入杖中铁种，木杖末端的光芒慢慢化作金黄色的厚钝剑形，尘土纷飞，金色剑刃穿透大地上的龟壳，向更深处直搠下去——

“着！”

百丈长的金剑伴着话音缓缓消散，清冽的水流由地上的剑孔喷薄而起，洒在洛仁潮红的脸上。

“呼，第三条支流，”他筋疲力竭地瘫坐在地上，“找到你了。”

……

“你若当真是这世上的神明，定是无所不能的吧。你能为我，做件事么？”

“啊，是何事啊？”

“我早就该死在渊国的咸湖旁了。她帮我，偷来了这世上十几年的光阴，我若为你们去死，能帮我将自己这余下的生命，还给她。就是——”

“她不会再活过来了。万物运行，各依其法，倘若死者复生，那这世间还不乱了套。”

“不行么？”

“这世上，每时每刻都有人出生有人死去。我等所为，皆为维持这世间之‘道’，你要我去做一件违背‘道’的事，就像为救人而先去屠人。真理若如此自相矛盾，那便难称为真理了。”

“我其实，真的就只是个寻常人罢了。”

“我知道。现在，要你自己去选。还要和你讲一下，封印在铁种里，并非死去，只是放弃了如今的躯壳。你会用自己的灵魂，不断修正着阵点处铁种的生长，这过程同样充满歧径，岁月无穷，或许百年，或许千年，或许万年……守得住正直本心，最终才会如那老顽固一般，屹立在这世间，在‘铁树’中永生。”

“我只想要自己在这身体里的生命。”洛仁低下头，“带着弟弟一起远走，过些寻常日子……”

“当然可以。‘术’消失的过程，相较于一个人的生命，其实很漫长。等你百年终老，或许也只是在其长度的标尺上移动了几寸而已。你完全可以无视此时的梦境，醒来后去过寻常人的生活。”

“那你们，又要去等下一个文明的轮回么？”

“不必在意。岁月对于我们的意义，就是等着一个又一个伴着机缘而生的预言之人。要怎样去选，问过自己的内心便好。”

洛仁抬起头，眼底的光芒若隐若现：“我才寻到了些人生的希望与方向，很想能在这副躯壳中继续活下去，”他声音颤抖，“可是，我知晓了这世间的真相，难道还要欺骗自己，畏缩着苟且下去么？我更不想，她为之延续了生命的自己，到头来竟是如此的一个人……”

“你选好了？”

“选好了。”洛仁擦掉眼角的咸水。

“虽说，不能让她再活过来。但——你知道暮阳河的第三条支流吧，南原的传说中，这支河流的尽头是世界的边界，作恶之人的魂灵要坠入边界外的谷底，永无尽头——传说之言有些许错讹，边界外，其实就只是逝去之人魂灵聚集的地方……我会为你引路，再为你构建梦境，不过，最多只有一刻的时间。你将会去施一个前所未有的‘术’。”

“好，我知道了。”洛仁低声说道，“往后的路，也还会有许多崎岖吧。”

“无论多难多苦，人生的路都要自己去走。”白光中的话音轻声回应，“不过，我要告诉你：不必怕，只要你心底的意是诚的，念是真的，没有什么，能够阻挡你的路。”

————

臃肿的男人矮身瘫坐在宽椅上，腹间的赘肉由衣料下凸起。他卸掉腰上的蹀躞长带堆在木案上，随手抓起面前的金爵酒杯，轻呷杯中乳白色的马奶酒。

“这副模样，”下首的女子歪头端详着面前的男人，“明年春捺钵，还能射得动猎物么？”

“朵妹你替我就行了。”男人放下手中酒杯，“何巨何部的这一支都是如此，死在咸湖血会上的二叔，我老爹，还有我，只要一过三十，光喝奶酒都长膘。”

“你在这位子上几年了？”

“老爹薨时，我二十八岁，”男人低声慢道，“算上今年，已历七载。头三年与翰刺部结结实实地干了几仗。近几年算是安生多了。”

看来如今这肥硕的身量，也不只是遗传了。女子暗自思忖，回想起多年前的那个精壮魁伟的男子——少女时她似乎没见过他脱下黑铁甲胄，生铁与鲜血的味道总是氤氲于其身旁，眼中的光芒清澈而锋利，每次出猎归城总会引得些春心萌动的女子停步围观——与此刻面前肥肉堆叠的王上判若两人。

“不是要和我说商团的事么？”男人轻声说道，“留守使已与我讲了，我看此事可行，正好又扩充了军队人数，镔铁来得正是时候。”

“我总觉得，有些蹊跷。”女子摩挲着右手虎口上的厚茧，“所献之物有些重了，那些毡裘上附着的苍耳子都要收取的商贾，此番怎的会如此慷慨？”

“本儿重，利也更多啊。你知道南地的丝绢绸缎在这草原能卖多少暮红么？”男人喝尽杯中烈酒，“对了，等几天，我让匠人用献来的琥珀和玛瑙，帮你制副璎珞如何？”

“我不要。”

“啊，什么？”

“我说，我不要戴在脖子上的玉珠，我要，能握在手里的剑。”

“知道了。”男人按着前胸打了个长嗝，“武器啊，那就更容易了。”

“王上，您可要想清楚。关口早开，能入关的可不止是更多财货，各族鱼龙混杂，变中或将生乱。”

“你讲的这些我不是没有思虑过。”男人目光深邃，“珠宝倒还在其次，镔铁可补此番扩军的武器亏缺，战士无刀剑可用，一切就他妈都是空谈。朵妹你的意思是？”

“王上若意已决，也无不可。只是，一要细细盘查，二要暗中监看，三要防患未然，尽量将要起的乱子攥死在未起时。另外——”

“好，全都依你。”男人低声打断，“还有什么事？”

“谁为你出的主意？手工匠人要往军队里放？”

“这事儿过不去了么？”男人轻声笑道，“都说了，重锤选好钢啊。”

“你最好求狼神赐福，近期别再起战事。”女人轻声叹息，“如今初入军的这些人，既防不住又攻不了。溃败是会传染的，一只铁拳胜过十个软蛋。”

“你啊，真有点像当年那断腕的女人了。”男人仰头半躺，“小名儿都一样的。”

“回鹘有许多‘约里朵’，”女子轻声说道，“这是很寻常的名字。”

————

亚仲抓起面前盘中一条炸过的竹虫，紧闭着双眼放进嘴里。

又是不停歇地行了一日，终于得遇这片西南方的村镇。此地的衣饰风俗已与河西大不相同。镇中之人，男子佩刀，女人缠头，肤色大都黑中透亮，一开口蛮音颇重，若不仔细分辨，便难解其意。镇中客店里，亚仲最初只要了些面食与清茶。店家主人像是正逢喜事，送了每桌一碟拼在一起的酥饼与竹虫。鲜花为馅的微甜面饼滋味醇润，急于赶路的亚仲只顾囫囵吞咽，盘中吃食片刻间便被扫荡一空，只留下十几根半透明的油炸竹虫——此物，哥哥若在身边，或许他会去细细品味？吃的东西，也不只是都为了充饥填腹。亚仲暗自思量，手上不自觉地捏起一条……

“哈哈，明日昏礼明日昏礼，列位可都要到啊。”厅堂中央，店家主人操着满嘴的河西口音，拱手笑道，“兄弟我此后就是当地的人了，列位可要照应则个。”

坐在角落的亚仲听声默默观瞧：此人，竟颇有些面熟。

他起身挥手，唤那男人来到面前。

“你的后腰上，有东西。”亚仲压低声音。

“啊，客官你都讲些什么啊？”

“烫痕，人面的烫痕。”

男人面色由喜转阴，眼中忽地现出寒光。

“别急，看我是谁？”亚仲将手探进胸口，金色面具微微露出一角，“看清楚了么？”

“是您啊。在下，”男人说着擦去头上冷汗，“我，我早就金盆洗手了。”

“我也一样，不必声张。”亚仲轻声说道，“你怎么到了此处？”

“在下还要问您呢。”男人低声回应，“金脸儿阁下还要我去做些什么？”

“不必了，安稳过活便好。”亚仲抓起另一根竹虫慢嚼，“对了，那件事还未谢过你。”

“唉，谢什么啊，侍奉金面便是我等的命数。”

“那时你去渊国，并未涉险么？”

“金面和短刀，这两样东西极好用。后来，反而是渊西地方军，秘密派人护送我渡了界河回到易禹国。”

“如此啊。那时，没藏家还未垮台。我，我应该，”亚仲歪头思索，“也才来到府上四五年……”

……

“您看，”男人背过身去，掀开后腰上的衣料，“我腰上的就是。”

“所以，你也一直在都城里隐藏身份？”亚仲低声慢道。

“谈不上藏不藏的，在下也就是混饭吃而已。百姓们也不知秘密，没人把这烫痕当做一回事。”

“因此，我被这金面选中，可以去驱使你了？”

“对。”男人面露无奈，“不过，在下可不懂杀人放火啊。”

“这金脸儿，除了能让各地的渊人后裔为其所用，还能做些什么？”

“啊。其实，渊国地方驻军，每一代的统领身上，都有一样的人面烫痕。”

“此话为何意？”

“圣主时渊国一统，各部皆有其属军，而各州地方驻军，则为圣主一手创建，听命于当时的翰刺部。圣主薨逝，金面祭司的秘密随之下播于当时地方军的诸位统领，其身上的人面烫痕亦如我等一般代代相承。此为，圣主为防各族内乱，事先布下的制衡之法。这只金脸儿，现下已选中了您。阁下，随时都能把那些渊国的地方军，攥成一只铁拳。”

“我没那么大的心气儿。”亚仲低声说道，“时过境迁，只凭这鎏金面具，他们就会听命？”

“许多渊人对圣主的忠诚，超乎外族人的想象。”男人轻声说道，“或许世事轮转，但信仰尚有其力量。”

“好。倘若如此，你拿着这两样东西，帮我去渊国，告诉那些地方军的统领，就说，圣主由金面传达其遗命：各地驻军，不许残害人命，不许劫掠平民，救护弱者之人为友，趋势欺软之人为敌。以其力，善待渊国各州百姓。”

“只是如此？”

“只是如此。自己取了太多人命，就算是，帮我积善施德吧。”

“好。顺带一问，圣主果真有此遗命？”

“你觉得，此事，还有那么重要么？”

……

————

“诸位，等会儿咱们要见的那位，原姓述律，后改为萧，名讳上思下敏，小名儿唤做约里朵。”头戴毡帽的干瘦老人捋了捋长须，“虽是回鹘女人，但被上代何巨何部的大王视为己出，也曾为那耶律安挡过羽箭，两人可谓青梅竹马……”

“老东西，讲了这么多什么意思？”

“此人身份尊贵，淤口关可否早开，多半就是这位的一句话。”老人望向面前十几个戴金披绒的豪民商贾，“因此诸位，言语要恭敬，仪态要谦卑，以前犯浑的那一套，须得收敛收敛。”

“知道了。”为首的一人高声回应。

“要谨记。”夜色渐浓，老人回身望向几丈远处冒着炊烟的毡帐，“好了，诸位，入席吧。”

接待商贾的巨型毡帐搭设在外城草原的东南方，十几位商人步子缓慢地入帐落座。正身端坐的干瘦老人抬目观瞧：毡帐中央，几名腰肢纤细的舞娘衣裙纷飞，随胡琴摇曳着婀娜的身形；一位肤色古铜的魁梧汉子□□着上身，将些香料的细末轻撒于横架在炭火上的淌油全羊，烟气伴着肉香弥散开来。商贾们端杯饮酒，高声交谈，以待迟迟未至的回鹘女人。帐中一副和乐的景象。

老人慢啜着杯中烈酒，目光不自觉地落在了对面有些幽暗的帐壁上，壁画里几只健壮的黑狼争食着地上染血的生肉，面目狰狞，獠牙微露。

“诸位远道而来，我部管待不周啊。”甲胄束身的女子踏步入帐，“马奶酒可饮得顺心？”

十几人见状起身，抚胸低头，各讲些客套恭敬之辞。

“快请坐吧。”女子说着走向正中的上首位置，“我听说，诸位来自四方各族？”

“有些是突厥后裔，有些来自柔然，另有吐蕃、乌桓、南诏……如今全都日渐微末，”老人抚胸慢道，“我等今日聚在一起，也就只是为了赚暮红而已。”

“如此啊。”女子看向坐在一旁的老人，“这些人，您全都熟识么？”

“大部分都是老伙计了。”老人轻放下酒杯，神色恭谨，“在下可为担保，我等无丝毫争权之心，只是想抓住时机敛财。南原富饶，还望您，开关通融。”

“好说好说，来呀。”十几名侍女端着铜杯走入帐中，于各个商贾的身前站定，“我部的酥油茶用料考究，堪称一绝。诸位举杯，随我共饮。”

她将铜杯贴近唇边，抬目细细端详着帐中的众人——

“噗——”

女子随着众人，一起将口中茶汤喷了出来。

“天杀的，该是将盐错当成糖了。”她面色难看，起身移步，“诸位稍待，等我去处置。”

女子出了毡帐，脸上的神情当即凝止。她快步走向西北方的幽暗处，对着张弓搭弦的一众兵丁低声开言：

“弩箭都先收了吧，不必尽杀。酥油茶中无毒，有两位商贾可疑。随我入帐，拿人便可。”

————

男人眼神幽远，忆起往昔：“帮着阁下除了那些没藏氏造反的家臣后，在下见您这金脸儿都要去逃命，便知这高楼已是塌了。于是当即携了家财跑路，后来阴差阳错地于此处扎了根落了户。这地方与河西不同，男子嫁女人不称入赘，倒是约定成俗的事。过了明日，在下便是当地之人了。额——”他拎起茶壶，将面前人的瓷杯添满，“不知，金脸儿阁下来此，所为何事？”

“我——”亚仲神色落寞，轻声叹息，“为找我哥哥。”

“啊。阁下的兄长去哪儿了？”

“吃了这顿，过完今夜我就该赶路了，此事也与旁人无甚相干。”亚仲低声慢道，“你能在此地活得安稳，便是好事。”

“您就没想过，持此两件圣物，”男人攥紧右拳低声说道，“去渊国，振臂一呼？”

“没这个念头。”亚仲轻轻摇头，“况且，书读得太少了。这些年若不是常去听评书，看抄本，恐怕认识的字加起来也填不满一箩筐。人间的道理尚且分辨不清，带兵的弯弯绕绕更是不懂。如我这般，去河东也只会坑苦了别人。”

“好吧，在下也不多问了。”男人慢捻着嘴角的胡须，“怎么，赶路也没弄匹马骑？”

“往西南方走，一路上都要去趟林子，有也用不上啊。”

“我家里那位与我讲过，”男人挠着后腰的烫痕低声说道，“过了此镇，往前，便都是平坦的荒地了。”

————

晨光熹微，客店门前，男人握着缰绳将一匹黑马牵至亚仲身前。老去的少年侧身抚了抚黑马脖颈上