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1908年11月15日下午5时，慈禧因害痢疾病逝于紫禁城仪鸾殿，时年74岁。

慈禧尸身入棺时，举行了隆重的成殓仪式。慈禧的心腹太监李莲英亲自参加了助殓。

据李莲英的螟蛉义子李成武在他的《爱月轩笔记》记载：慈禧棺内所盛金银珠宝满满当当，最有名的当属翡翠西瓜（当时估价白银500万两）、翡翠甜瓜、翡翠白菜、宝石水果、玉藕，以及玉石制成的珊瑚树、黄蜂、蝈蝈等。仅一层锦褥上，就镶有大珍珠12604颗，宝石87块，碧玺、白玉203块。另外，慈禧还口含一颗可让人久埋地下而不腐烂的夜明珠，此珠分开是两块，合起来则透出一道绿色寒光，夜间，百步之内可照见头。此珠，乃乾隆20年由波斯王进献，重114克，直径7厘米，世间极品。

可就是这样绝世精华，在大家就要盖好网珠被封棺时，一位公主急匆匆赶来，说她有宝要孝敬太后。于是，在一片哭声中，这位公主把八匹玉制的骏马和十八尊玉罗汉，恭恭敬敬放入了棺内。

待公主献完宝，礼事官盖好网珠被，加上子盖，封棺。

至此，风云多年的慈禧太后走进了另一个世界，也由此，引来了一场“杀身之祸”。在阴间，她大概是无法使用她的特权。

7月4日，谭在春命两个排的士兵到马兰峪镇各处张贴布告，上写：接上峰命令，为将流窜于东陵地区的土匪全部剿灭，国民革命军第十二军第一师、第八师、第二师，将在此举行军事演习，望全镇父老乡亲，勿随便出门走动，以防误伤。落款是：国民革命军第十二军军事演习指挥部。

告示一出，整个马兰峪立时陷入一片恐慌，人们不知道这军事演习的葫芦里到底装了什么药，家家户户，纷纷躲藏，不敢外出。

这种效果，正是谭在春所希望的。为了更加稳妥，他派秦海火速绕陵察看，确定是否还有守陵旗丁。

秦海绕陵回来，报告说，据一位砍柴的老人讲，早在大部队进驻东陵前，仅剩的几十名旗官旗丁就已闻风而逃，现在，整个陵区内除了还有几只老鸹，恐怕再没有几个两条腿的人了。

谭在春智慧地一笑，既然天随人愿，一切就绪，那就事不宜迟，应火速盗陵！在指挥部开过会后，柴云升率部去挖乾陵，谭在春率部去盗慈禧墓。

眼瞅着地下的宝物就要伸手可得，士兵们个个像刚吃过了大烟，一到陵墓，上蹿下跳，疯狂地抢掠殿内的各种值钱物件。谭在春左右指挥，同时，秦海与工兵营长钻地鼠，也在分派任务，着手打通地宫。

明楼上，一块块被称为金砖的大青石被撬开……

宝顶上，一处处用糯米汤浇固的三合土夯被刨开……

但是，几个小时过去了，通向地宫的洞口仍没找到。谭在春有些急，尽管他知道明楼下面有洞门，宝顶下面是地宫，可总不能把明楼宝顶全部拆毁搬走，那样，也不现实，慈禧墓巨大坚固，只怕两团人搬十天也搬不完。

这时，有几个工兵小声议论：“早知这样，只要拦住几个逃跑的旗丁一问，就万事大吉了。”

一句话点醒了谭在春，他急命秦海带人到陵内四处搜寻，看有无胆大没跑的。秦海答应一声，带人去了。

在几十束手电的光照下，死寂的神道上，秦海和钻地鼠快步向裕陵班房走去。钻地鼠是秦海的亲信干将，对凿墙穿寨，炸城破洞，颇有一套经验。正是基于此，秦海才命他担任挖坟掘墓的“主攻手”。团长垂青，钻地鼠倍感荣幸，他一再向团长表示，一定完成任务。

几十个人持枪快步进入黄琉璃瓦顶的隆恩门，然后，拐到红灰剥落的院墙与东朝房的夹当，在灰瓦卷棚的破败的班房前停下。这里，是八旗官兵护陵总部，一年365天，均有兵丁在此3班换防，提刀持枪，沿红墙外的石砌更道昼夜巡逻，保卫帝后“安然”。

此刻，里面有微弱的灯光映在窗上。

秦海手指蘸唾沫点破窗纸向里望去，凌乱的柴草上，躺坐着三个白老者，每人的年龄，约在七十左右。由于几个老者年事已高，对外面的动静，他们丝毫没有听到，只看见那盏油灯被一阵不同寻常的风吹得火苗不稳。这三位老者，一位姓谭，两位姓关，都是一生在此守陵护陵的老兵。