“不错。”果然是明察秋毫的孟大人！已过了那么久的事都能想到。秦连生感叹，坦然承认。

见自己猜中，孟泽憺然一笑，继续问：“秦兄是何时看中那村子里的地的？可是上次我们一道去村中调查王旌之事时？”

“孟兄慧眼！”一瞬间便推出整件事情的来龙去脉，可谓见微知著，不愧是自己看上的“战友”。秦连生不由得赞赏道。

“我不会帮你的。”孟泽脸上笑容敛去。他毕竟是朝廷命官，帮着贩私盐，岂不是知法犯法？

秦连生早料到孟泽会是这个反应，语气不急不徐，道：“秦某卖的是菜，又不是真的盐，孟兄实不用做如此反应。”

“在我面前就不必说这些虚言了吧？”孟泽微牵起唇角。哄别人也就罢了，连他都哄。

秦连生用一双清冽冽的眼睛看向孟泽，继续道：“盐铁是百姓生活必须之物，但我朝官营不考虑百姓之需，反而为充实国库，售价高昂，天下百姓苦其久矣。我这么做，一可解决莱阳县难民用粮问题，二可减轻百姓用盐负担，实乃两惠共赢之法，孟兄，当真不同我一道？”www.九九^九)xs(.co^m

听到此，孟泽心中亦有动摇，盐铁之贵，他何尝不知？多少农家一家只买得起一把铁锄头，其余复杂农具都是合买。盐也是，一大家子人，几个月才买一小罐。但对君王的忠心，还是让他又硬起了心肠。

“你非如此不可？”孟则看向秦连生，眼中皆是郑重。他晓得秦连生的脾性，说了要做，就一定会做，自己不参与，也阻不了秦连生的计划。但想到若是事发，没人能保住秦连生，便还是想劝劝。

秦连生看着面前摆的地图，广阔的土地上是无数挣扎求存的人，眼神坚定，道：“我不得不这么做。”盐铁，当是为天下人谋福的公物，而非官员或是皇帝的私产，他必须动。

果然得了肯定的答复，孟泽微微闭眼，狠下心，沉声道：“这一次，为了解百姓之困，我可以当做视而不见。”这已是他能做出的最大让步。

“多谢孟兄。”秦连生神色未变，拱手致谢。

暮色穿过了窗户，窗栏投下的影子越拉越长。鼻翼翕动，依稀可以闻见饭食的香气。已到了用晚食的时候了。

秦连生见果如自己所料，做了无用功，起身告辞。

“你明知我不会允和你一起做此事，又为何要告诉我？”孟泽没有起身相送，仍坐在凳上，头也不回，声音不高不低，问正在拉门的秦连生。

秦连生嘴角勾起抹自嘲的笑意，回：“大概是心里不甘心，想试试。”

“你自己好自为之。干了这次，就别做了，不要执迷不悟。”孟泽还是心有不忍，劝诫。

“我刚才所说皆是肺腑之言，希望孟大人再好好考虑考虑什么才是真正的‘执迷不悟’。”秦连生拉开门，抬脚迈过门槛，外面的月亮已经高高挂起，清透动人，远在天边。

秦连生最后扭头，只看见孟泽高梳起的发髻，道：“若孟兄心意有变，这三日秦某人都在家中恭候。”

秦连生没听到答复。

待秦连生脚步声越行越远，孟泽才压制住不断偏移的心，冷笑着自言自语：“做梦吧。我一个朝廷命官干什么要去做这种自毁前程又没有丝毫益处之事？就凭你是我以后的小舅子？”

……

清晨大雾未散，草木皆结白霜。朦朦胧胧中一辆青布马车穿过冷凝的寒气向着秦府而来。

马车刚停下，前两日便应秦连生之邀在秦府借住下的阿和一脸喜色的迎上来，招呼：“钟叔，你们可算回来了！”他天没亮就在这里等着了。

后面侯着的小厮见着了客人，忙接过马车里的行李，往里面走。

“我让你去秦家庄问的东西可都问着了？”这是钟平临走前特意交代的。他要陪着宋小娘子远赴京城，实在没得空，只好托了阿和前去。

“都问了，也照您的吩咐，记下了，待会儿便给您查阅。您放心，该问的一个不落。”阿和拍着胸脯保证。自己叔的话，自个儿必会放在心上。

“诸位此行可还顺利？”秦连生远远便听见了动静，猜是钟平等人回来了，便出来问。

“多谢秦小财主！”见了秦连生，钟平和宋小娘子忙行礼致谢。若不是秦连生出的主意，宋小娘子恐怕只有含冤而死。

秦连生忙招呼钟平等人起身，引着他们往院里走，此时门外可还寒凉的很，稍有不慎，便会染了风寒。

“路上颇颠簸，但有徐捕快一路照料，没遇着什么事儿。”钟平一路走一路答。

“石二老爷指的那院子，巡按派人去查了，井里有亡者的尸骨。在院子暗室还找到了柳财主、院子主人早写好的证词和亡者写的遗书，可谓铁证如山。三位主司当堂便判了斩刑。”事情终于了了，钟平脸上浮现抹轻快笑意，竟然难得说起玩笑:“您是不晓得，那些个大人看着我就像看瘟神一样，个个巴不得让我快走，话都不敢让我多说几句，话也不是平时那般冷硬，生怕那些围观的百姓又闹将起来。”

“看来这万民书果然让那群当官儿的生了忌惮。”阿和在一旁有模有样地分析。

“不过为何您不上京去？”阿和纳闷地问。秦连生若去，效果肯定更好。想想秦连生那日面对巡按知府两位高官仍面无惧色，便晓得就是到了上京，秦连生也是不怕的，说不准还能把这些所谓的朝廷命官说得哑口无言，让围观的百姓好好瞧瞧热闹。

“因为去不了。”秦连生挑眉，语气轻松。

“这是何意？”阿和忙追问。

“因为钟叔他们只是‘假瘟神’，而我是‘真瘟神’。”秦连生剥开手上的橘子，面不改色地感觉着寒凉的汁水从皮肤沁入，塞了一瓣橘子到嘴里，说得含混不清。

钟平等人听了这话，更是不解，齐齐看向秦连生。

“自从说了要三堂会审的事，巡按便找了我家少爷，直言案子会公正审，但少爷绝不可上京，还特地让人盯着我家少爷，不让他出莱阳县一步。幸而巡按大人还留了一线，允我家仆役出县活动，要不然秦家生意都没得做了，直到案子审完才放开。”解惑的是一旁的阿福。

阿和闻言爽朗一笑，语气颇为赞赏，道:“真不愧为秦小财主，瞧瞧这些官老爷多怕您！”可不是？堂都不敢让秦连生上，就怕他搞出什么新花样。

此言一出，众人皆笑，冲淡了自增税消息传开来一连多日冷凝的气氛。

“秦小财主。”宋小娘子见如今时机正好，敛裙福礼，请求:“奴家不识字，但会些针线。可否求一个去秦家布坊的机会？”

钟平早就听宋小娘子说过有此打算，晓得她想要开始新的生活，心中高兴不已。见她开了口，帮腔:“钟某也晓得，秦家布坊对织女要求高。所以也不强求，只要一个机会便可，若她做不好，便按规矩行事。”

“我秦家布坊正是缺人之际，宋小娘子想来，我们当然欢迎的很。不过这个布坊用人都是我娘和我姐说了算，我只能许诺，给你一个尝试的机会。我姐和我娘那关，过了，你就是我秦家布坊的一员，过不了，便是你与我秦家布坊无缘。”看宋小娘子愿意振作，秦连生也很是高兴。但公是公，私是私，该说的话，一个字都不能少。

宋小娘子能得这个结果，心中感激不已。她一个弱女子，能有机会得秦家收留，不至于流落街头，已是大幸。想到此，又想磕头行礼，被秦连生扶住了。秦连生也是心累，来了这么久还是不适应古人表达感谢的方式。

宋小娘子起身后，有些站不住，摇摇晃晃，脸色发白，一旁的王婉忙扶住。

“宋小娘子，这是不舒服？”看宋小娘子摇摇欲坠，秦连生忙问。

“可是染了风寒？”正说着，一旁的钟娘子忙用手试探着宋小娘子额头的温度，略带责备:“不舒服怎么没说？还好没发烧。”

宋小娘子毕竟是女眷，只钟平、徐捕快两人随行不方便。钟娘子便将家中事务托给了自家亲娘，自己随了钟平上京。宋小娘子父亲对自家有恩，宋小娘子一路上又体贴听话，钟娘子早把宋小娘子当做了自己的亲侄女，说话便随意了些。

“可要叫大夫？”秦连生看宋小娘子，脸色不好，语气担忧。

“没事儿，我不爱吃那苦药，歇歇便好。”宋小娘子推拒。

钟娘子又探了探宋小娘子额头的温度，道:“确实没发热，还好。去房间里歇歇，不舒服就告诉我们。别逞强，我们给你叫大夫。”

说完，便由着王婉扶着宋小娘子回客房了。

他们还得去见孙氏和周姨娘。

钟娘子是个伶俐的，和最近管了布坊已经干脆不少的孙氏一见如故，相谈甚欢。

秦连生乐得自家亲娘多结交些朋友，便在一旁为两人充作搭线的桥。

“不好了！”屋外传来王婉的惊呼，“少爷！宋小娘子，不好了！”

一向温婉爱洁的王婉跑得鬓发披散，衣服上还沾了黑点子，不晓得是从哪儿染上的。