楚旻便命人拿上找到的螃蟹连上备的几碟鲜果, 同黛玉一并往蘅芜苑过去。

蘅芜苑在园子北角，潇湘馆却在最南边，楚旻和黛玉踏过蜂腰桥, 顺水一路往北走，路上竟还捡着了几只趴在水中石上的螃蟹。

黛玉笑道:“这却是怎么了, 仿佛整个园子都是螃蟹似的, 这里也有了。”

楚旻正要搭话，却隐隐见着前头有一人经过，穿着米色的袄、石榴红的裙子, 边上也一般的有个丫鬟撑着伞，仔细一瞧，不由笑道:“前头那是三丫头不是？我瞧着仿佛是她。”

黛玉也看了一眼, 拍手笑道:“不是她还能是哪个。这会子还早，她出来做什么。”说着黛玉便起了玩心，悄悄儿地笑道:“姐姐且先别声张，待我从背后过去吓她一吓。”

楚旻笑道:“偏你最调皮。这四下里一片空旷，你躲哪儿去？”她笑着指西边芦苇荡, “那里倒是藏得住人, 不然你钻进去, 蹭一身泥出来好了。”

黛玉顺着她的手一瞧，才要笑说不肯, 却眼前一晃，不由惊道:“怎么那里有个人！”

楚旻吓了一跳, 仔细看了却也不见有谁, 回头问道:“哪儿呢，我怎么没瞧见——你们可看见谁了？”

雪雁便笑道:“奴婢就跟在姑娘身后，也不曾瞧见。或者是哪个丫头洗手呢, 见了姑娘们来了就慌得躲起来。那里头虫蚁横行，平白谁又肯钻进去。”

黛玉听了也觉有理，只是心内奇怪，嘟嘟囔囔地道:“怎么我瞧着仿佛是个男人打扮的，身量更瞧着不像是没留头的小子能有的。”

楚旻反在意起来，便给藿香使了个眼色，藿香会意，近前低声道:“主子们只管往前走，奴婢一会子便过去看看。”

楚旻颔首，便又叮嘱道:“若是真有人，还不知是做什么，你留神自己。”

藿香忙福身应是，“奴婢省的。”

黛玉被楚旻拉着走了，一壁走一壁却还忍不住要回头看，便听见前头有人笑道:“我说昨儿怎么喜鹊连声叫，灯花儿爆不停，却应在这里——公主，林姐姐，

一大早的这是做什么去？”

黛玉回过神来，便见探春笑意盈盈地立在藕香榭通出来的曲折竹桥之上，正望过来，忙走了两步，凭栏笑道:“我们还不曾问你，你倒是问起我们来了——这一大早的，是做什么去？”

探春笑着走过来，“也不知怎的，清早我的丫鬟竟在藕香榭这里找着七八只螃蟹，我看着又是奇怪又是纳闷的，更不像是这里能长出来的，非得是谁家养的才有这样大螃蟹。便想起宝姐姐那里的螃蟹宴来，怕不是她的螃蟹跑了罢，这才紧着叫她们收了螃蟹，便过去问一问。”

她说着一侧身，楚旻和黛玉这才看见探春身后正有一个丫鬟，手中捧着一个藤制的托盘，上头横七竖八摆着几只螃蟹，也都还鲜活。

两人不由齐齐大笑起来，惹得探春忙奇道:“公主若是好奇，我还明白，这笑却是为何？”

黛玉笑得一壁拭着眼泪，一壁让身出来，使她看身后两个小丫头，“你还不快瞧瞧我们这里呢！这篓子里是什么，保管你看了更笑了。”

探春好奇，忙往两人身后看去。小丫头子也忍着笑，忙打开篓子盖儿半倾着请探春来看，那里头不是螃蟹还又是什么！

“嗳！这可是……”探春竟不知说甚么好了，愣了愣，也跟着大笑了起来，“怎么处处都是螃蟹了不成？”

黛玉笑道:“我们也正这样说，故此才往蘅芜苑一探。这说好的螃蟹宴，难不成是散与各处，叫自己蒸的呢。我们那里却有的小厨房，只可惜了诸位姊妹们，说不得只好效法古人亲自动手了。”

三人一齐笑了起来，便都约着往蘅芜苑去。

却说蘅芜苑内宝钗也正听了莺儿说了前后经过，在床上坐都坐不住，忙忙地起来便要亲自过去看看。

湘云听了忙道:“姐姐且先别急，这螃蟹丢了就已经丢了，要紧的该想想怎么圆了今儿的宴才是。公主也请了，老太太也请了，届时没了螃蟹，岂不贻笑大方。”

这话不必湘云说宝钗自己也明白，这会子不过是不愿直言罢了，见湘云直愣愣地把话说出来，登时连遮掩也遮掩不住，只好

道:“如今只好先备下别的吃食，总不能开了天窗。”

湘云道:“说好了螃蟹宴，其余姐姐昨日还说便只预备了果碟罢了，难道开宴也只用果子，这却怎么好待客。这会子便是出去要什么备什么也都来不及。”

宝钗本就心烦意乱，听见这话心内更是着恼，你却不来说个主意，却还在这里说风凉话又是什么意思？

这会子只得耐下性子道:“这也没什么法子，只好先点一点都有什么罢了。好在如今尚早，离着开宴还有会子功夫，我去寻一寻哥哥，看还能不能再送些螃蟹来。”

湘云想了想，点头道:“如今只好这样，要紧不能叫外头看了笑话。不论怎样，到底人家是公主。”

往日宝钗听了这话必能猜到湘云同公主不虞，细心问几句疏导，这会子却心急如焚，全没听出来，“公主自然是顶要紧的客人，总要在她来之前遮掩此事，不然……”不然本来楚旻就对薛家没什么好印象，这会子又出纰漏，却还怎么交好，怎么结缘？

这话宝钗不能说出来，只叫莺儿道:“你先去凤丫头那里知会一声儿，问问她既老太太、太太姑娘们都在园子里一同用饭了，且还能不能先从大厨房内调菜出来。”

“再一个问问妈去，找找还能有什么菜色。千万记住，这个不能传出去了，最要紧潇湘馆那里的人……”

话还未说完，便听外头有人笑道:“潇湘馆的人来了。”

宝钗突闻此声，登时一颗心恨不能从腔子里跳出来！吓得忙转身去看，却见黛玉笑吟吟地站在那里问道:“薛姐姐，潇湘馆的人怎么了？”

宝钗定了定神，忙挂起笑脸迎上前去，“我正吩咐她们别轻慢了客人，最要紧的是潇湘馆了。现住着公主和妹妹你，若是慢待了，我可愧到地缝儿里去了。”

她说着便往外看去，“妹妹一个人来的？”又嗔着丫头们怎么不通禀一声，“怠慢了贵客。”

黛玉笑道:“姐姐和三妹妹在门口儿呢。正遇见一个过来回话的老妈妈，姓张的，便问了几句。我却等不及

，先过来把这个送来给姐姐看看。姐姐也别怪她们，原是我想吓你一吓，这才自己过来的。”

黛玉抬手叫人抱那篓子来，一壁回头问宝钗，一壁道:“姐姐看看，这是你的不是？”

宝钗还笑问是什么呢，这探头一看登时一口气噎在胸口不上不下，脸上憋得通红——还想瞒着人家省的丢脸呢！看看，螃蟹都让人家送上门来了！丢人不丢人！

“今日早起我在潇湘馆的水里头就看见了这个，东想西想，觉着除了薛家姐姐这里，别处也没有这些螃蟹，忙送过来了。”黛玉笑道，“还正想过来问一问薛姐姐，怎么螃蟹跑得到处都是，连三妹妹的藕香榭也有了。”

她扑哧一笑，“莫不是薛姐姐想叫我们自己蒸好了带来，这却好了，省好些事儿。”

宝钗尴尬得恨不能找个地缝钻进去，通红着脸讪讪地道:“这、这是怎么说的……”

黛玉见她这样，还当是宝钗不知道，忙收了打趣的小笑，认真道:“薛姐姐这是怎么了？我却不知道，难道还有旁的事儿不成？”

宝钗正想说什么，湘云却从屋内出来了，便揽着宝钗劝道:“总归公主和林姐姐她们也都知道了，咱们只照实说就是，大家都是姊妹，却也没什么不好意思的了。”

黛玉见状忙道:“这话是的，薛姐姐只管直说，这原也没什么的。”

宝钗窘得脸上滚烫，奈何湘云已经口快说了出来，却也瞒不住了，再想借口也来不及，只得低着头苦涩道:“今晨起来，莺儿原过去看一看放在沁芳闸的螃蟹，可不知怎么，那好大几篓子的螃蟹竟都没了，空留下那草篓子在那里，螃蟹找也找不到……”

黛玉大奇，竟原来宝钗自己也不知这是怎么一回事的不成！

“螃蟹都是草绳绑好了的，难道还能自己解开绳子跑了？”黛玉奇道，“便就是跑了，偶然一只两只却也不当什么，全都跑了岂不奇怪！这是螃蟹呢还是螃蟹精呢。”

“这话有理。”

楚旻的声音从背后传来，宝钗等人忙福身行礼，楚旻摆手示意众人起来，便又道:“方才

我问了张妈妈，她说一共送来了是两大篓螃蟹，统共八十斤。因园内都是女人，力气不够，搬进来便换了小篓子，却是八篓，虽不曾仔细过称，每篓大致也是一样的，约莫十斤上下。这么多的螃蟹，即便算上我跟玉儿捡的，连三丫头的也算上，也不过七八斤罢了。那剩下的七十几斤都凭空消失了不成。”

宝钗勉强笑道:“倘或是有谁生了贪心，便悄悄儿吃了也不一定。”

楚旻瞥了她一眼，“这话没缘故。螃蟹放在那里，不管知不知道这是今日宴上主子们要用的，便只说有人吃了，那也是少数的人，吃个一斤两斤三斤四斤还罢了，难道七十几斤都吃进了肚子——来的是天蓬么！”