黄巾军在迅速壮大的同时，也暴露了许多弱点。如各路起义军各自为战，未能协调配合；人数虽多，却缺乏战斗经验，以致使大汉王朝能集中兵力各个击破。各地豪强地主利用宗族关系，组织地主武装与黄巾军为敌，也增加了黄巾军的许多困难。

这些情况赵烨也看在眼里。他立即向张斛献策，要求黄巾军收拢兵力，全力攻击荆州，以应对廷试图各个击破的策略。这个要求符合起事时既定的战略方针，而且现在部队的确存在被各个击破的风险。江河之间的地区已经被黄巾军祸害得不轻，队伍也壮大了不少，现在离开正是时候。

在张斛的带领下，十几万黄巾军突然甩开江河平原地区，剑指荆州而去。这下子把炎帝吓得不轻。

如果荆州失守，朝廷的最大水师恐成为黄巾军的囊中之物。黄巾军则随时可以顺江而下威胁京城。

现在南方的粮价已经涨得离谱，普通老百姓都叫苦不迭。如果黄巾军从荆州渡汉江南下，进入南方地区，那么朝廷得以维持运作的后方将再无片刻安宁。

炎帝立即命令沿途的部队尾随黄巾军至荆州，另外一方面从南方调集援军支援荆州。荆州一战将成为双方的对决之战。

建炎八年三月，十几万黄巾军抵达荆州城下后，立即开始攻城。黄巾军前面需要攻破荆州城池，后面需要抵挡尾随而至的朝廷部队。好在黄巾军人数众多，暂时应对无虞。

荆州守军两万人，再加上水师一万人，全力防守荆州。给黄巾军制造了不少麻烦，黄巾军一时没有占到便宜。

赵烨安排人手，连夜改进和赶制攻城器械，以求迅速破敌。终于在第五日，黄巾军攻破荆州城池，朝廷水师的战船也悉数被黄巾军所俘。全军收缩至荆州城池范围内，后面尾随的朝廷部队也不再轻易进攻。南方增援荆州的五万部队也来迟一步，只得固守荆州南岸，以防黄巾军南下渡江。

就在这个关键的时刻，由于长期的征战以及荆州之战的高度压力，黄巾军的领导人物张斛病倒了。

……

“赵大人，张将军请您进去。”

赵烨进入到室内，只见张斛斜靠在床上，脸色苍白。

“赵兄，你来了，快坐！咳咳咳……”

赵烨感觉张斛说话都十分费力气，张斛可是黄巾军的核心人物。如果他出了意外，这黄巾军很可能就会成为一盘散沙。

“张将军，身体好些了么？”

“唉吃了点郎中开的药，但是感觉效果不明显啊。在这么关键的时候，我要是有个意外，好不容易打下的一片事业就可能要被废了。”

“张将军也不要气馁（注：něi），身体一定会好起来的。”

“赵兄，请你来，我就是想听听你对现在形式的分析。但说无妨。”

“现在我军已经拿下荆州城，但是朝廷对我们依然紧盯防守。北面约有六万汉军，南岸有五万汉军。我军经荆州一战，在调整和整顿后，目前约有十六万人。敌我双方目前呈僵持状态。”

“我军队伍中的士卒绝大部分都是北方人，不习惯水面战斗。到了船上，会晕船。虽然我们俘虏了朝廷所有的水师战船，但能操纵和在上面战斗的人员几乎是零。因此顺江而下或者渡江南下短世间内无法实施。”

“目前军队中所存的粮食还够吃三个月。如果能从周边再掠夺一些，估计能够吃六个月。这个是存粮的极限。”

“这些还都不是主要问题，我最担心的还是张将军的身体。我军在江河地区吸收了不少其他部队，这些部队人员复杂。如果不是您威名在外，这些人绝对难以臣服。张宝和张梁两兄弟恐难服众，再加上两兄弟之间还有一定隔阂。我担心您一旦有个意外，这黄巾军立即会成为一片散沙。”

“赵兄可有何良策？”

“那看张将军如何选择。我这里有激进和保守的两套策略。”

“赵兄，不妨都说给我听听。”

“黄巾军的关键是在于运动作战。如果死守荆州，最终将会被朝廷的军队逼得走投无路。如果要运动作战，就有两条策略可走。”

“第一条策略：立即开始训练水师，准备南下进入湖广鱼米之乡。这个的前提就是张将军的身体无恙，仍然能够指挥和调动军队。此乃激进策略。”

“第二条策略：打通去往川蜀的道路，准备向西退守。即使张将军有个意外，利用川蜀之地的地利优势，可将朝廷军队阻挡在川蜀之外。不过，通往川蜀的道路极其难走，其中还有几个关键的关口需要攻破，到时候损失也不会小。此乃保守策略。”

“另外，那些北方士卒是否愿意进入南方或者川蜀，是否能够适应那边的水土。这个也是需要注意的问题。”

张斛望向帐顶，叹了口气：“赵兄说得都没错。想当年我们一起起事的时候，何曾知道有今日之气势。与赵兄一起闯出这番事业，也不枉此生。”

张斛扭过头看着赵烨说道：“如果我有个意外，赵兄将何去何从？”

“张将军，鄙人将尽力辅佐张宝和张梁两兄弟。如果他二人不和，我只得从此隐居于山野之间。我的大名已经被朝廷张贴得到处都是，想撇清关系几乎没任何可能。估计想得我项上人头者，大有人在。”

“赵兄的人头比我的还值钱哪！哈哈哈！咳咳咳……”

“张将军，还请注意身体，不要过于激动，您现在最需要静养。您可与几位其他心腹将领再仔细商量一番，必能找到应对策略。”

“好！好！好！这段时间也辛苦你了。如果不是你的攻城器械，我们说不定现在还被堵在城外。赵兄，你先回吧。”

“张将军，鄙人告辞。”

赵烨退了出去后，回到自己的住处，仔细回想刚才的一切。他感觉自己似乎又看到了命运女神正在用轻蔑的眼光看着自己：人生巅峰？康庄大道？是你赵烨配得上的吗？

“妈蛋！真是阴魂不散！”赵烨骂了一句。他站起身，在屋内踱（注：duo）步来回慢慢走动。赵烨感觉张斛时日已不多。张斛一旦出现意外，赵烨将成为其他几方极力争取的对象。无论赵烨效忠哪方，另外几方必会视他为敌人。赵烨只有隐世而居才可以勉强躲过这场灾难。

“得赶紧安排退路了！”赵烨自言自语道：“但是我又能去哪里呢？”即使是隐居，也存在被人告发或者杀掉的可能。人家拿万金，称候，他可是要进地狱的。赵烨可不想成为人家的垫脚石。他需要找个安全的地方躲避风头，躲个五年十年等事情过去了，这事才算暂时了结。

大汉王朝最安全的地方，那就只有京城。要大隐隐于市，那就要装乞丐，蓬头垢面没人会注意到他。这也算是某种意义上的“灯下黑”。

但赵烨又不能直接进入京城去装乞丐，这样装出来的乞丐是不像的，很容易被人识破。可以先流落至一个小地方开始乞讨，一路乞讨到京城去。这样再进入京城时，头发胡子都乱糟糟的，也就没人会注意到他。那时赵烨的乞讨经验也丰富了，绝对看不出破绽。

想定之后，赵烨借机视察水师，去了江边一趟。顺便去周边渔村的了解情况。明面上他在为黄巾军的水师计划操劳。实际上赵烨在渔村里面看到了不少小船，正寻思着如何可以用来逃跑。

……

在赵烨离开之后，张斛把几个兄弟和心腹将领都叫到床边商量。大家吵来吵去，也没得到一个明确的结果，还把张斛弄得疲惫不堪。第二日，张斛再次把那几个人召集到一起讨论。这帮人就是捏不到一块，让张斛气愤不已。张斛情绪一激动，气淤于胸，一口气就憋了过去。一代枭雄，就这样撒手人寰（注：huán）。几个兄弟和心腹将领，一看张斛离世，就开始为黄巾军领导权争论不休。他们暂时还没有关注到赵烨身上。

收到张斛离世消息的当天晚上，赵烨偷偷换了衣服，带上重金，躲开耳目，一路直奔渔村。在敲开一家渔民的门后，以重金买下一艘小船。然后自己操船，赶紧顺江而下。在漂了一天一夜之后，赵烨操着小船在汉江南岸一处野地停靠。上岸后，就潜身往京城方向前行。沿路还偷了几件村民的衣服，把自己身上的衣服全部换掉。在脸上涂上泥土掩盖容貌，找了个竹棍和破碗当作自己行乞的工具。

一路走，一路乞讨。他还时不时地拿出之前姜小姐留下的遗物看看，给自己鼓劲：“雯儿，你的仇我已经给你报了一半。”

这些年死在黄巾军下的人不计其数，江河平原地区的秩序已经彻底崩坏，短时间内根本无法恢复。朝廷在北方的统治基础被连根拔起，仅剩边境地区尚未受到明显影响。

……

等赵烨溜掉之后，黄巾军的那些将领才醒悟过来。不过，此时已经来不及追赵烨回来。赵烨的突然出走，加快了黄巾军的分裂。张宝和张梁两兄弟决定死守荆州。黄巾军一部分将领带兵向西进入川蜀；一部分将领带兵向北进入秦岭山区；更多的人试图回到原来的江河平原地区。力量一分散之后，朝廷就开始集中兵力各个击破。

当年六月，皇甫嵩率官军偷袭黄巾军军营，张梁阵亡。三万多黄巾军惨遭杀害，两万多人壮烈投江而死，张斛被剖棺戮尸。不久，张宝也兵败而阵亡，留守荆州的最后四万余万黄巾军主力全部被杀。至此黄巾军的事情也就暂时告一段落，大汉朝廷暂时得到了一次喘气的机会。但是，黄巾军的核心智囊——赵烨却消失得无影无踪，这让炎帝寝食难安。