底比特帝国，北部巴比伦区。

“冬狱之变”之后五十四年。

第十三支先遣搜查队呈一字纵队俯首顶着呼啸的寒风，踏过漫漫积雪，深入一片废弃的城区。

刚满十三岁的嘉莲小脸冻得红彤彤的，有些干裂的嘴巴里不断哈着股股热气，在风雪之中窥视着这片对他来说既神秘又邪恶的地方。

他知道这里发生过什么，也清楚这座曾经繁华一时的北部城池为何会一夜之间沦为荒无人烟的废墟。

他的长官，他的良师，他的救命恩人——皮耶·贝克特曾不止一次跟他絮叨起帝国北部的灾变传闻，每次说起时髭须会随着他时而轻快、时而深沉的语调而上下起舞，充满了说不清的魔力，不断引诱着小嘉莲的神思，将小孩子飘忽不定的思绪紧紧攥住，致使年幼的他对这个世界充满了好奇和疑惑。

在五十四年前，底比特帝国为应对第七十九代血魔“阿帕修斯”的苏醒，集结帝国上下无数好手，光是能召集的神器使就出动了四位，向来与帝国意志不相符合的“沙丘教团”也罕见地派出三位神器使共同抵御这位恶魔统帅的苏醒。

“可这个恶魔为什么是‘苏醒’，而不是‘诞生’呢？”小嘉莲曾很刁钻地问师傅皮耶道。

皮耶先是一笑，赞叹嘉莲的思绪很敏锐，后说起血魔之时，脸上又布满了难以言喻的沉重与忐忑。嘉莲很了解他的师傅，这位看着向来严肃不起来的中年大叔一旦严肃起来，就预示着可怕的事情将要发生。

小嘉莲戏谑地想：“至少他编的故事会偏向于恐怖之类的……”

可皮耶并不是在说故事，但他的言辞尽可能轻描淡写，从而不至于教面前这个小孩子过早地接触到残酷的现实和血淋淋的未来。

至少孩子的好奇心和童真要在此刻保住。身为长辈和师长，皮耶一直觉得自己身兼这样的重任。

“那小嘉莲猜一猜，为什么我用的是‘苏醒’，而不是‘诞生’？”

小嘉莲早已按捺不住，笑道：“这我当然知道，那是因为人类从未真正战胜过，或者说杀死过这位‘恶魔大亨’！”

皮耶很想哈哈大笑一阵，并拍一拍小家伙的脑袋，夸奖他几句，但是最终他也只还是露出一丝苦笑，说不上有多沉闷、无趣，就跟小嘉莲讨厌的徘徊在小酒馆里的醉汉一样。

那时候，他不理解师傅苦笑中的含义，也没有深刻理解这个世界和笼罩在人类命运头上的阴霾，他只觉得开心的时候就笑，难过的时候就哭是一个人最真实的表现。那些在喧闹酒馆内吐着烟圈、看到陌生人就一脸渴切模样，总是想着一吐为快的酒鬼们，无论他们曾经是不是剑士、游侠，亦或是嘉莲钦佩的魔导士，在此刻已经是毫无吸引力。他们暮气沉沉、昏昏欲睡，只能在不知名的小酒馆里酗酒等死。

这样的结果，他最讨厌不过。

恐怕，最愿意听他们絮叨已成过去式的春风得意的人，唯有想要套走他们口袋里仅剩银币的骗子和娼妓了。

皮耶只淡淡笑了笑，这一次，他没有轻拍小嘉莲的脑袋，而是像是看着男子汉一样把手掌放在了他的肩膀上，小小的肩膀上于是有了不属于他这个年纪的重量。

“你很聪明。没错，人类重未战胜过血魔的统帅，甚至……”皮耶苦涩地摸了摸髭须，这一次，他突然换了语气和措辞，不再像是一个局外人，幽幽喟叹道：“甚至‘我们’连它们究竟在哪、从何诞生都不知道……”

小嘉莲微微歪着脑袋，“那我们所抵御的‘苏醒者’，是谁？他又为什么值得这么多神器使一同出马？”

皮耶很有耐心地解释道：“我们所抵御的，并非他们的统帅，而只是一个不变的‘定律’，一个每过六十年就会苏醒一次的‘伯爵级血魔’的定律。伯爵级血魔究竟有多少，我们也不知道。而每一次，我们都只能勉强将其镇压，却永远也无法将其根除。似乎在这个辽阔无垠的世界上，人类与魔物将要长期共存是一种生态必须……”

正当小嘉莲还想要问更多，皮耶只是屈指敲了敲他的脑门，脸上又露出了宽和且慈祥的笑意，道：“好了……贝克特大叔我也就只是一个帝国搜查队的队长罢了，所学所识极其有限，能告诉你的也就这么多。他日你若想了解更多的话，就考去‘底比特学院’吧，那里有全帝国最聪明的人，有数不清的财富，更有让你活下去的学识。”他还不忘坏笑一下，“假如你能考上的话。”

很遗憾。或者说，果不其然，一个没有良好学习环境和精力、财力的普通人家的孩子，是考不上那座帝国贵族学院的。

小嘉莲仅以两百分的落差，与该校失之交臂，为了谋生路，他加入到了皮耶师傅所在的先遣搜查队当中，每月可领两枚银币的“丰厚”薪水，留以补贴家用。

小嘉莲很满足，对于这般年幼的孩子来说，能早早地赚钱养家，在底比特帝国也是一种荣誉。而且，能看到艾莉丝·贝克特妹妹的笑靥，会更加令这个少年开心，于是他每次的任务都格外卖力，恨不得抓一只魔物回去逗她笑一笑才好。

只是，自从他加入到搜查队，一次也没遇到过血魔，甚至连一只小魔种都没有碰见。

天下似乎已经太平了。

这一次，皮耶队长依照惯例，带领第十三支先遣搜查队深入北部废弃的巴比伦区，其任务与其说是为了“清剿可能的魔物”，不如说是“防止莽汉和无知者闯入不受帝国控制的风险地区”。

小嘉莲紧紧跟在皮耶身后，缩了缩脑袋，将艾莉丝亲手织给他的灰色围巾又紧了紧，防止冷风灌入衣领。可就算如此，毫无规律胡乱吹来的冷风也还是让他体如覆霜，止不住地打冷颤。

雪越来越大，风灌进四面空荡荡的废墟里，不断发出酷似恶魔般怪异、凄厉的哀嚎声。察觉到整个搜查队成员的行进速度变缓之后，贝克特队长朗声喊道：“到前方的教堂里修整一下，煮点咖啡吧！”