顾疏桐向东南方向一路前行。亏他脚力了得，仅半月便到了江南。

何谓江南？白乐天《忆江南》组诗写得好：

“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？

江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？

江南忆，其次忆吴宫。吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢。”

顾疏桐一路走来，所见风物与他自幼生长的北方迥异。当他来到常州府时，见那里风光秀丽，游人如织；亭台楼榭，栉次鳞比；行商坐贾，汇集如云，真个是繁华富庶的鱼米之乡。

一连数月，他每日留连于常州的湖光山色中，游走在熙熙攘攘的街道上，眼中所见的是纸醉金迷的歌舞升平，耳中所听的是勾栏瓦肆的笑语欢声，一时间竟令他忘却了当初离家的悲愁，忘却了北方连绵的战火，开始习惯并喜欢上这个物阜民安的地方。

顾疏桐没有多少钱，只能栖身在常州城外的烂霞寺中。吃完了从家中带来的干粮后，便想出个寻医问卜的谋生手段，又怕人嫌他年轻，失了信任，便化作一个衣衫褴褛的跛脚老道。为此，顾疏桐还特地去水塘边照了照影子，心中颇为满意。

他初来乍到，人生地不熟，幻化的又是个邋遢模样，故而起初并没有多少生意。亏得江南物产丰腴，物价低廉，两文钱能买一斗米，即便所得甚微，他依旧可以混口饱饭吃。

顾疏桐修为日深，每日里沿街寻一人多热闹之处，支个卦摊为他人占卜吉凶，至于寻人得人，求财得财，生男生女，科举中第，却是十分应验；尤其是售卖的“四金散”，更是药到病除，立时便见效果。一来二去，他便渐渐地有了些许名气，来找他求医问卜的，间或有之。

待闲时他便为自己卜了一卦，来算他妹妹小宝的栖身之所，不料那卦象却是晦涩艰深，令他费解。果然是医者不自医，卜者不自卜。测人测己，反差如此悬殊，令顾疏桐心中不禁暗自叫苦。

这一日，他正在为人占卜时，恰好见到一位年轻汉子迎面走来。顾疏桐见他双眉间隐隐地透着一股煞气，心知绝非吉兆，于是草草地收了营生，一路上紧随其后，以便看个究竟。

那年轻汉子先去米店买了些米面，又在街边的商贩处买了两只芦花老母鸡，最后走进街上最大的绸缎铺，买了两丈粉底蓝花的漂亮绸布。

等他结完了账从绸缎铺出来，却见那卖鸡鸭的小贩已是气势汹汹地追到了门口，拼命拉住了他的胳膊道：“你这后生莫走。看你也是个读书人的模样，怎么做出这种低三下四的勾当！”

那年轻汉子不明就里，傻傻地愣在了原地。那小贩手握一叠纸钱，一边拦住他的去路，一边拉着街上的行人评理。

众人都凑过来看热闹，围着他们观瞧。那小贩将手中的纸钱摊在众人的面前，道：“大伙看看，这人买鸡给纸钱，真是读书读到狗肚子里去了，缺了八辈子大德！”

那年轻汉子慌了手脚，也顾不上争辩，便将手中提着的两只鸡丢给那小贩，仓惶而逃了。

绸缎铺老板从柜台里伸着脖子往外看，听说那年轻汉子使了假钱，吓得忙将他给的十几枚铜钱捏在了手中，一枚接一枚反反复复地看，看来看去找不到毛病——这些钱确是实打实的真钱。他一时间也理不清头绪，禁不住连连摇头。

那年轻汉子肩上扛着米面，腋下夹着布匹，一路小跑着出了城，直跑得气喘吁吁，连鞋子都跑坏了一只。刚才的遭遇让他颜面尽失，他只好趿拉着鞋，垂头丧气地沿着城墙根向着西边的一个小村庄走去。

他走的并不快，那老道便一瘸一拐地跟在他后面。年轻人刚到家门口，一个年轻俊俏的小娘子早已隔着院中的矮篱墙看到了他回来，便迎出门去。看那小娘子接人待物的样子，此二人应是新婚不久，正是梁孟相敬之时。

那小娘子接过丈夫手中的绸缎，刚要关了院门，恰好看到跛脚老道走到了门口。她以为这人只是个游街串巷乞讨的叫花子，因而心中并未太在意。

此时正是农忙时节。

次日清晨天不大亮，那年轻汉子便起床下地去了。那小娘子整理好床铺，洒扫完庭除，将屋里屋外的一切都收拾利落，这才下厨准备饭菜去了。

原来在这农忙的时节，庄户人不敢误了农时，一日只吃两餐，即：近午时一餐，日落前一餐，其余时间便没了工夫吃饭。

那小娘子甚是心灵手巧，饭食也做得十分地精细。眼看日头过了三竿，便提上竹篮去田间给丈夫送饭。

甫一出门，她见那昨日门外的邋遢老道跛着脚拄着杖远远地从东边迎面而来，一步三摇走得甚是艰难。

那小娘子见他辛苦，便生出恻隐之心来，忙上前叫住那跛老道，从竹篮中拿出两个新蒸的热馒头施舍给他。

哪知那

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老道却不伸手去接馒头，只是眯缝着两眼，笑嘻嘻地盯着小娘子上下打量。

那小娘子见那老道正盯着自己看，霎时便羞得满脸通红。待她正要夺路而去，忽听那老道口中念念有词，高声地唱道：“今日何日，遇此良人。今夕何夕，祸事临门。欲得团聚，便往东去。桂花数棵，烂霞一隅。”说罢便转身离开了。

那小娘子只觉这跛脚老道言谈怪诞，举止无礼，看他的样子却又不像是个坏人，只觉得心中不快，却也没有太往心里去。待到了田间寻得了丈夫，这才把适才的所见所闻当作谈资，一五一十地讲给他听。

那年轻汉子虽是读书人出身，但每日在田间劳作，锻炼了一身腱子肉，加之夏日炎炎日头毒辣，全身被晒得黝黑，远远望去，早已没了那手无缚鸡之力的书生气。

年轻汉子听妻子说罢，想起了昨日在城中的怪异之事，虽然心生疑惑，却也怕吓到了妻子，便故作轻松地宽慰了她几句。只是那年轻汉子多长了个心眼，读书人本就记性好，便把老道的话默默背诵了一遍，牢牢地记在了心中。待他狼吞虎咽地吃完了竹篮中的饭食，那小娘子便收拾了碗筷回家去了。

傍晚时分，风云突变，乌云从北边滚了上来，眼见得一场暴雨将至。年轻汉子赶忙收拾好搁在地头的衣物农具，急急忙忙向家赶去。

走了几步，他忍不住回过头来，向一条田垄上望去。果然见那田垄之上，如同前几日一样，又放着一贯铜钱。

年轻汉子想起昨日进城时的经历，脑门上便冒出汗来，哪里还敢再贸然去捡。

原来，这些日子以来，要说也甚是奇怪，那年轻汉子竟在自家田垄之上，或多或少地捡到了不少的铜钱。他被钱财迷了心窍，只道是：人无外财不富，马无夜草不肥。便将那捡来的钱财统统地拿去贴补了家用。

夏日雨急。年轻汉子正犹豫时，那大雨已倾盆而至，雨点噼里啪啦地拍打在地面上，转眼间四处都水流成河了。

正当此时，一道闪电划破长空，年轻汉子看了个真着——那田垄上的铜钱竟随着水流漂走了！

那年轻汉子大骇，便失魂落魄地疾步向家中奔去。跑了没多远，却见他的妻子打着黑色的油伞来接他回家——看身形看衣服，他确信是自己的妻子——便急忙迎上前去。

夫妻二人并肩前行。天上下着大雨，天色黑漆漆地伸手不见五指；路上又是坑坑洼洼、泥泞不堪，故而二人艰难前行，便也顾不上说话。

摸黑走了大半个时辰，二人仍未到家，那年轻汉子方才觉察到蹊跷。待他正要向妻子问话时，又是一道闪电划过夜空。那年轻汉子看得真切，原来他二人一直在围绕着自家的田亩转着圈圈，一步都未曾离开！

那年轻汉子不免心生恐惧，便转过头来喊他的妻子。不看则已，一看将他吓得差点背过气去——那撑伞之人哪里是他的妻子？分明是个人身之上顶着个骷髅头的怪物。更骇人的是，那鬼怪所穿的衣服，却是和自己的妻子一模一样！

那人身骷髅鬼扔了伞，向他伸过两只白骨森森的手来，狞笑道：“还我钱来！”

年轻汉子霎时被吓得寒毛倒竖，只觉得一股凉气从脚底直冲上脑门，嗷地大叫了一声，之后便一头扎在泥水中，昏死了过去。

待他醒来时，已在床上昏睡了一天一夜。他的妻子来给他喂药时，那年轻汉子迷迷糊糊地又见那个人身骷髅鬼正趴在妻子的肩膀上，伸个骷髅脑袋过来，向他喊道：“快还我钱来！”

那年轻汉子见了，大叫了一声：“有鬼！”便又昏死了过去。

昏昏沉沉了三五天，眼见那年轻汉子已消瘦得没了人形，完完全全成了个皮包骨，那一口气也只在似有似无间。

他的妻子被吓得不轻，坐在床边哭个不停。好不容易等到那年轻汉子醒了过来。只见那年轻汉子嘴唇开合，似有话说。她便忙凑上去听，连听带猜地想了半晌，才明白他说的三个字是：“烂霞寺”。

那小娘子听了丈夫的话，猛然间想起那跛脚老道的话语来：“欲得团聚，便往东去。桂花数棵，烂霞一隅。”她哪里还来得及多想，早慌慌张张地奔出门去，也顾不得女人的仪态，一路朝着烂霞寺奔了过来，一路上也不知道跌了多少跟头，衣服上都是泥土。

夜已过半，寺中的僧人们早已歇下了，只有那跛脚老道正在大殿的长明灯下打着坐。那小娘子砸开了门，进殿便跪在地上，膝行上前来拜这老道，一边磕头一边哀求道：“老神仙救命，老神仙救命！”

那跛脚老道呵呵一笑，道：“夫人，我已等候你多时了。你再晚些来，怕是大罗神仙也救不了你丈夫了。”

老道跟着那小娘子来到家中时，便命她多多地准备纸钱，也好到自家的田间地头去烧。

那小娘子虽依令而行，仍难免心中恐惧不已，便喊来了亲朋邻里同去。也有那不知从

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哪里听到了消息、看热闹不怕事大的闲杂人等，乌泱泱地跑过来了不少。

待小娘子在地头烧了纸钱。跛脚道人向着暗处喝道：“何方鬼怪，还不快快现身出来！”

话音刚落，见那人身骷髅鬼忽地现出形来，依旧道：“还我钱来！”

众人见了十分惊恐，那胆小之人更是被吓得跌坐在了地上。

跛脚老道却笑道：“你这个放印子钱的贪财鬼，他已连本带息地还与你了。你们宿怨已解，莫要再扰，快回地府去罢！”

人身骷髅鬼摇了摇头，又道：“钱不够花！”

跛脚老道厉声说道：“你若听我劝，我便叫人给你修墓筑坟，每年清明烧钱给你。你若不听我劝，胆敢再出来害人，我便叫你魂魄散尽，永世不得翻身！”说罢，念一个“请神”诀，道：“牛头马面何在！”

忽然间，两团黑影从地下窜了出来，一个瓮声瓮气、一个呜呜哇哇地齐声说道：“烦烦烦，是哪个又在唤俺！”

跛脚道人大声斥道：“这鬼怪从地府私自出逃，流连阳间多时，你二人若不严加看管，当心我去地府告你们个失职渎职之罪，到那时少不了受那皮肉之苦！”

那牛头马面听罢，口中唯唯诺诺，忙将那人身骷髅鬼用大铁链锁住，道一声：“好说，好说，还请手下留情，告辞！”说罢便押着人头骷髅鬼消失在黑暗中。

众人见状，都伏在地上磕头如捣蒜，齐声高呼道：“大罗神仙显灵了！”

跛脚老道交代了小娘子几句，便大笑而去。

自此便太平无事。当夜，那年轻汉子便能进食，不出半个月，便健壮如初了。

待恢复得差不多了，那年轻汉子便和妻子带上钱财饭菜来到烂霞寺中，以答谢那跛脚道人。

二人跪地道：“活神仙救命之恩，我吴相南夫妇便是肝脑涂地也不能相报！”

跛脚道人忙扶起二人，笑道：“你二人快快请起！你我有缘，大可不必如此多礼。孔圣人有云：君子爱财，取之有道。那钱财险些害了你的性命，赶快收起来罢，切记莫再贪财！至于这饭菜，夫人好手艺，贫道便笑纳了！”

从此跛脚老道声名大噪，来求他占卜禳灾之人，有如过江之鲫，整日络绎不绝。那老道辛勤不辍，但每日只收三十文钱便罢，每人不过一二文，绝不多收，用以支付自己在寺中的伙食开销。也有那城中大户，情愿慷慨解囊相赠的，都被那老道严词拒绝了。

烂霞寺的僧人见了眼馋，好生羡慕那道人。有个法号尚可的僧人，便到本寺方丈孙不悟的面前挑拨是非。

那孙方丈本是个爱财之人，只因家境贫寒无奈在寺中做了个酒肉和尚。他依了尚可和尚的话，在寺门外设一大功德箱，上面贴一纸条道：“凡进寺者，只收百文。多者不限，多多益善。心诚则灵，勿惜金钱。”又命几个小和尚日夜严加看管。

那跛脚老道见那每日进寺问卜的，家境殷实的居多，贫寒困苦的寥寥，心知其中定有蹊跷。待他出门来看时，顿时气炸了肺腑，走上前去一脚将那功德箱踹翻在地上。

看守功德箱的小和尚忙去禀报给了方丈。那方丈听了，心中愤懑，便带上了众徒弟，气冲冲地前来与跛脚老道理论。

那孙方丈怒道：“你这跛老道十分无礼！我见你可怜，才收留你在寺中借宿，并不收取分文。你却为何踢倒我的功德箱，岂不是恩将仇报，忘恩负义！”那僧人们听了，纷纷助言。

跛脚老道冷笑道：“佛道本是一家，衣冠虽有别，修行之理则同。我们修行之人当以慈悲为怀，视钱财如粪土，你却倒行逆施，设下什么狗屁‘功德箱’大肆敛财，叫那穷困无助之人望而却步，也不怕坏了你烂霞寺的名声！”

那孙方丈却冷笑道：“你说视钱财如粪土，可是你每日都收钱三十文，请问道友是何道理？你收三十文钱可以，我收一百文钱却不行，难道是只许州官放火，不许百姓点灯？贫僧警告你不要在此胡搅蛮缠！”

跛老道被气得大笑起来，鄙视道：“这常州府物华天宝，人杰地灵，我原以为你们也应是那修行得道的高僧，没想到竟是一群寡廉鲜耻的无赖！我每天收三十文钱用以果腹，你每人收一百文钱为了发财，还多多益善，又岂能与我相提并论？罢了，罢了！道不同，不相为谋。我耻于和你等同在一个屋檐之下，贫道就此告辞！”说罢柱了拐杖，起身便走。

那孙方丈又气又急，气的是那老道驳了他个哑口无言，急的是只怕这老道一走，便断了财源。众徒弟也有气恼的，也有惋惜的，也有说风凉话的，闹闹哄哄乱作一团。

有那机灵的，劝孙方丈道：“常言道：留得青山在，不怕没柴烧。方丈留下那老道，寺中每日还能多些香火。”

那孙方丈听罢，犹豫了再三，急命人火速追出门去，可哪里还寻得到那跛脚老道的踪影。

（本章完）

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