离了烂霞寺，顾疏桐找了个苍蝇小馆饱饱地吃了一碗面，便已是囊空如洗，眼见在城中无处栖身，只好漫无目的地在城外东游西逛。直到傍晚时分，才无意间在城外的一座荒山之上，让他寻到了一间破庙。

那破庙狭窄逼仄，若与烂霞寺相比，这庙连个厕所都不如。再细看，这小庙真真地破败了个彻底，门窗自然不见了去向，连那屋顶的椽梁也早已朽烂，豁了个大口子露着天，大有随时垮塌的嫌疑。

庙内的地上满是大堆小堆的泥土，唯有北墙下的一张香案虽然破旧，但似乎也可以将就一晚。庙内并无木塑泥胎的神佛雕像，只在山墙上挂了一幅画像，已然极为破损，顾疏桐仔仔细细看了半晌，也看不出画的是哪尊菩萨神仙。

顾疏桐环顾四周，却笑道：“纵有广厦千间，三尺足以安眠，今晚就在这儿安歇了罢！”

他在近旁折了些树枝，将那香案上的陈年香灰浮土扫去，又将围在桌腿的幔帐掸上一掸，便向那画像拜了三拜，口中念念有词道：“承蒙仙长收留，晚辈小道在此借住一宿。只因囊中羞涩，不曾带得香火贡品，还望仙长莫怪！”

顾疏桐从地上捡了半块椽子做枕头，翻身跳上香案，试着在上面躺了一躺。只觉这案子百般皆好，唯有长度不够，伸展全身半条小腿便露在外面，而侧身蜷着又难受，只好翘着二郎腿去看那屋顶透下的天光。

不知不觉间，天色暗了下来。这夜也没有月亮，连星辰都是稀疏黯淡，庙里面便已是漆黑一团，伸手不见五指了。

夜已深沉，约莫到了亥时。顾疏桐哪里睡得着，听着庙内老鼠窜来窜去，一会儿在地上奔跑，一会儿似乎又爬上了房梁。屋外更是热闹，蝈蝈蟋蟀、蛤蟆鸣蝉一样都不少，夜深人静的时候，响亮得好似锣鼓队一般。

听着听着，顾疏桐想起小师妹来，他们也曾在这夏夜去捉虫儿：将那手指大小的蝈蝈用狗尾草栓了腿，将那草叶伸到泥洞中去钓知了猴，将十几只萤火虫装在草扎的笼子中看着它们发光……没了师兄的陪伴，也不知道今年的夏夜，罗冰玉有没有再去捉虫儿了。

不知又过了多久，顾疏桐困意上来，朦朦胧胧、似睡未睡间，忽听得庙门外有两个妇人在说着话。

顾疏桐吃了一惊，已然清醒过来，不敢有丝毫响动，竖起耳朵去听。

一个妇人道：“哟，他李大婶，怎么今天有空来我这里串门？”

另一个妇人道：“他王二姑，你不知道哇，我有一个天大的好消息，特意来告诉你！”

“你快说说，是个什么好消息，别让我着急上火的！”

“你不知道，我呀，专门去阴司打听了打听，听说是城北周家有个丫头叫七娘的，是下一个替死鬼，不是坠井便是上吊，没两天活头了。”

“哎呀，他李大婶，你又去找你那个相好的去了？不过你说得模模糊糊的，这七娘到底是怎么死的，要是坠井，那就跟我没关系了，只能给你道个喜！”

“是啊，他王二姑，我不是也这样说，可这不是也没个准信吗？话说回来，如果是上吊，你可就解脱了，咱们在这里苦熬了七八年，你总算也有了出头之日了！”

“唉，咱们这横死的，真个是可怜，整日里风吹日晒的，又惊又怕地苦熬，连个鬼样都没有。你还有个相好的心疼，我可就惨了。如果这次能成功，待我入了轮回，投胎转世成人，我一定记得姐姐的大恩大恩，给你烧香磕头嘞！”

“妹子你说那么远的话可就生分了。咱们姊妹谁还不知道谁？我专程来告诉你，是要你赶紧准备准备，果真上了吊，也别叫别的吊死鬼抢了先。不论如何罢，咱们总归要互相帮衬，不管是谁替死成了，不也是积下了大阴德？”

“姐姐放心，我定会使出全身解数先去帮你。我的好姐姐，我这就去准备准备。只是七娘的家怎么走的，你须仔细告诉我才好。”

那淹死鬼叫李大娘的便将七娘的娘家在哪，婆家在哪，详详细细地讲给吊死鬼王二姑听。没过多久，庙外便再无声音，看来二鬼已经回去做准备去了。

顾疏桐听在耳中，记在心上，知道这二鬼都是横死找替身的，这七娘便是下一个受害者了。原来这横死之鬼入不了六道轮回，去不了阴曹地府，只能流荡在阳世，受不得香火祭奠，还要终日被生人的阳气烤灼，苦不堪言。只有寻到了替身，才能免了这无尽的苦痛，再次投胎做人。

第二日清晨，顾疏桐便起身进城，依旧是邋遢老道的模样，奔着七娘的婆家而去，不敢稍有耽搁。

不想这七娘天不亮便已动身，回娘家去了。

原来这七娘年方十八岁，是城中大户周老爷家的千金，也是个刚过门不久的新媳妇。这日恰逢周老爷的六十大寿，七娘便早早地动身去城南的娘家，一则按风俗新娘子成亲后要回门看望父母，二则来为父亲大人祝寿，以答谢养育之恩。

七娘带了许多的贺寿之礼，果脯蜜饯、糖糕寿桃不一而足，更是亲手捉了两只老母鸡，要亲手给父母炖上一碗鲜甜的鸡汤喝。

七娘到时，时辰还早，家里人都还没起床。她叫开了大门，又不敢惊动父母，便命人将物品先放置在厨房中。自己则磨刀霍霍，准备宰鸡熬汤，想着将这鸡汤熬上两个时辰，那味道才会浓稠鲜美。

待她磨好了刀，正准备动手，不想厨房门大开，父母一前一后走了进来，拉着她的手问长问短，寒暄个不停。这七娘兄妹共七人，往上是六个兄长，只有七娘这一个女儿，周老爷夫人将其视为掌上明珠，今日便是双喜临门，自然笑得合不拢嘴。

原来是下人见小姐回来，一早在厨房忙活，便赶紧禀报给了老爷夫人。

古来便是福无双至，祸不单行。三人还没亲热够，正说话间，七娘带来的那两只鸡竟扑腾着翅膀腾空而起，腿上捆缚结实的绳子也不知什么时候解开了。若是平时，这待宰的鸡扑腾起来也不打紧，好巧不巧，今日这两只鸡竟一只直奔周老爷的面门而去，一只飞在了夫人的脸上，两只鸡的爪子又抓又挠，竟将老爷夫人惊吓地双双扑倒在了地上。

七娘忙上前去扶，只见周老爷的头磕在门槛上，血流个不止；夫人的胳膊摔在缸沿上，哎呦个不停。那两只鸡倒是功

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成身退，早已夺门而出，不知了去向。

下人们叫人的叫人，请郎中的请郎中，乱做一团。七娘的六个兄长过来，将老爷夫人小心地扶回房中。只有几个嫂子一边磕着瓜子，一边在一旁说着风凉话，道：“妹子可真是心大，平日里也没见你做过家务活，今日倒想起杀鸡熬汤来了。那么凶的鸡也敢往家带，这要是把爹娘摔出个三长两短，可叫我们这些儿子儿媳怎么活！”

这时大儿子赶到厨房，听了自己媳妇、弟妹几个数落妹妹的话，不禁心疼这个刚出嫁的妹妹，心中便大不快，于是朝她们喊道：“你们几个不要只顾说话，快去打水给爹娘清洗伤口！”

妯娌几个刚要动身，却见七娘拿起水桶，眼含着泪花出得门来，朝着自家的水井而去。

出去请郎中的人没回来，却迎进来一个跛脚的老道，正是顾疏桐。

众人中有见过顾疏桐的，知道他有些道行，便也恭恭敬敬的，不把他看作低人一等。

顾疏桐一边笑着安慰老爷夫人，一边取出“四金散”来，敷上药不到片刻，那周老爷的头便止了血，老夫人的胳膊也不疼了，惊得老爷夫人连连称奇。

顾疏桐示意屏退了下人，只留下老爷夫人和七娘的几位兄长，便将昨夜之事一五一十地讲给众人听。

听罢，周老爷便忙问众人道：“七娘在哪儿？快唤她来我这屋，今天她哪里也不要去！”

只听大哥“啊呀”一声，惊慌失措道：“不好，小妹去井边打水去了！”

周老爷又急忙问道：“去了有多久？”

大哥吓得满脸蜡黄，道：“大概一盏茶的工夫了！”

周老爷急了，也顾不得方才摔得头晕眼花，起身便要下床，又向几个儿子大喊道：“还不快去找！”

几个兄长暗暗叫苦，慌慌张张奔出门去。老夫人更是揪着心，不禁念起佛来。

那七娘丢了魂一般，走起路来摇摇晃晃的，深一脚浅一脚地来到井边，望一望水中的倒影，眼泪便啪嗒啪嗒掉落在水中，心中一个声音说道：“七娘啊七娘，枉你活了十八岁，却什么都干不成！今日爹爹大寿，却害的两位老人家受了伤，你长这么大有什么用！如今你已嫁作了人妇，今日之事若是被公婆知道了，难免不被耻笑，这辈子还怎么抬起头来做人！我……我……我还是死了算了！”想罢，便将身子探向井中。

说来也怪，那井水竟像有了吸力，一点一点将七娘往深处拉。当几个兄长赶到时，七娘的腰都已经探入井中了，只剩了两条腿还在井外。

大哥飞扑上去，一把抱住七娘的腰身，其他兄长都来帮忙。那七娘一心跳井，哪里肯就此作罢，哭得满脸泪水，挣扎着大喊道：“我是个无用之人，让我去死！不要拦我，让我去死！”

此时老爷夫人也赶到了，见七娘没事，这才长舒了一口气。见七娘寻死觅活，几个人劝不住，心疼的周老爷一把扯下头上裹着的布条，道：“好闺女，好丫头，爹的心尖肉，你看，爹爹这不是没事吗？”

老夫人也来搀扶七娘，说道：“傻孩子，爹娘都没事，你看我这手，一点都不疼！”几人又好言相劝了一阵，总算是稍稍稳住了七娘的情绪。

这老爷夫人哪还敢离七娘半步？便是到了晚上，也不管女儿已经是出嫁之人了，老两口睡觉时还像看护婴儿一般，一左一右地躺在七娘的身边守护着她。当然这都是自己家的事，只要自家人不传扬出去，自然也不怕外人说闲话。

大早上被七娘这么一闹，耽误了不少时辰，眼见不少宾朋已到府中贺寿来了。当日的寿宴便由几个儿子主持打点。宾朋们迟迟不见老爷夫人出来，纷纷来问，几个儿子只推说老父亲偶得风寒，喝不得酒，吃不得荤，一切事务均由做儿子的代劳了。

七娘的几个兄长知顾疏桐救了七娘一命，请他坐了首席。顾疏桐推辞不过，便客随主便，安安稳稳地坐了下来。

顾疏桐心中畅快，在宴席中多喝了几杯，酒足饭饱，便要辞行。老爷夫人知道他是根救命稻草，哪里肯放他走？命六个儿子跟剪径的强盗一般拦住他的去路。没办法，顾疏桐只好住了下来，被人好吃好喝地侍候着，自不待言。

那七娘一连在娘家待了半个月，虽然不再要死要活地寻短见，却也是整日呆呆苶苶的没精神，问十句答一句，和往日大相径庭。明白人一眼便能看出她钻进了牛角尖里，一时走不出来。

半个月过去，老爷夫人知道七娘再住下去，一是不合规矩，二是引来闲言碎语让女儿听了更受刺激，便给亲家手书一封，命六个儿子带上信一路护送，又央求顾疏桐同去。

众人临行时，周老爷又是千叮咛万嘱咐，一直送出去三五里，又命人捧出了两百两白银酬谢顾疏桐。顾疏桐乃修道之人，不喜这黄白之物，有意推辞，又心知如果不收，主家哪答应。为安其心，便取了五两白银放在袖中，其余一概退还。

一路无话。待众人到了七娘的婆家，那阵势却是将七娘的翁公钱员外吓了一大跳。原来这婆家见儿媳久久不归，以为是娘家人等着婆家人去接，便打发儿子带着几个下人去亲家，不想两队人马碰在了半路，便浩浩荡荡的一路同行，来到婆家。

七娘的大哥将父亲的书信交给钱员外，找个僻静之处详细地说明了来龙去脉，又将顾疏桐引荐给了钱员外。

这七娘的翁公钱员外与周老爷本是世交，打小便是撒尿和泥巴一起长大的，后来同窗读书十载，又在同年中了榜，虽然都未曾出仕，却真个是情投意合的朋友，于是二人索性结了亲家，便是亲上加亲。

七娘下了轿，向公爹施了礼，谢别了同来的兄长，跨步进到院中，又到堂中拜见了婆母，便径自回到了自己的婚房。钱员外左看右看，也看不出个所以然来，只觉七娘除了沉稳了许多，倒也没什么异常之处。

钱员外看过了信，眉头紧锁，思索了片刻，便命丫鬟们将七娘好生伺候，又安置好顾疏桐，便去书房给周老爷写了回信，打发众人回去了。

周老爷来到正堂，将亲家的信交与夫人看，二人商量来商量去，到头来依然是丈二和尚摸不着头脑。

七娘这一路走来，看了路旁的风景，街头的热闹，心情已然好转了许多。

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她坐在床头，想起在娘家的这半个月，只觉做梦一般，便轻叹一口气，只觉胸中舒畅了不少。忽然一抬眼，看到桌上放着一个大甜瓜，她想起来这瓜是从娘家带回来的，便叫丫鬟去厨房切好，盛了满满一大木盘，好去孝敬公婆。

她心想，待二老吃了这瓜，夸了她孝顺，今后便好好地和丈夫过日子，至于在娘家发生的一切，便翻了这一篇过去，今后永不再提。

七娘亲手托着沉甸甸的木盘来到正堂之上，见公婆都在，忙上前去施礼，不料这托盘太重，她一个重心不稳，连人带托盘一齐摔在了地上。

婆母见她摔倒，忙过来扶，哪知瓜皮瓜瓤摔了个遍地，十分地湿滑，老太太还没走到她的近前，“嗷”的一声便四仰八叉地撂倒在了地上。

钱员外又慌慌张张地来扶老太太，一脚踩在了瓜皮上，于是向前一跌，一头磕在桌腿上，鲜血瞬间便淌了下来，仔细看他头上那伤口，竟和周老爷一模一样。

再看那七娘，脸上黄一阵白一阵，痴痴呆呆地坐在地上，眼神都有些散了。

钱员外见了七娘模样吓人，便捂着滴血额头道：“没事，没事，孩儿啊，好闺女，你也累坏了，赶紧回屋去休息！”丫鬟们上来，将七娘半架半抬地扶进了卧房。

顾疏桐又大展身手，为钱家老两口治了伤，自然是药到病除，得了钱员外的许多夸赞。

钱员外知道此事不简单，也顾不上养伤，忙命人好生看顾七娘。

白天还好，七娘有丫鬟们轮番照看。可到了晚上，却让钱员外愁白了头。虽然有儿子看护，但毕竟人的精力有限，如果打个盹的工夫七娘便有个三长两短，那岂不是害人又害己，这一世的怨仇便在也解不开了。他和夫人也想学周老爷，但毕竟不是七娘的亲生爹娘，再怎么说也不能像周老爷夫妻二人一样与七娘同榻而眠。

思来想去，只好安排两个丫鬟睡在儿子儿媳卧房的外间，每隔两个时辰一换班，务必有一人清醒，时刻盯着七娘不让出门。

虽然安排妥当，钱员外只怕众人不上心，一颗心总觉浮在半胸腔，一刻不曾安稳。钱员外只恨不能亲自上阵照看七娘，哪怕他一片赤诚，但这人伦常道摆在那里，叫一个做公爹的又能如何？

一连五天，平安无事。

渐渐地，众人便松懈下来。众人紧绷了五六天的弦，实在是招架不住那满身的乏累，除了那红烛夜夜高照不息，七娘的丈夫连同看护七娘的两个丫鬟早就进入了黑甜乡。

七娘正迷迷糊糊地躺在床上，外侧便睡着自己的丈夫。忽然她听到自己的娘亲在窗外喊自己的名字，便越过丈夫起身下床，轻手轻脚地循着那声音去找，如同梦游一般。

她轻轻拔了门闩，来到院中，跟着那声音一步一步便朝着柴房的方向去了。

此夜不甚明亮，只有一钩残月挂在树梢。顾疏桐此时正在房顶，将七娘的一举一动尽收眼底，见她进了柴房，便翻身下来，也来到了柴房外边，扒着窗子往里看。

那柴房中并无灯火，黑漆漆地看不真着，顾疏桐只好凝神观瞧。

不看不要紧，一看吓一跳，只见那七娘已经挂在了房梁之上。顾疏桐急慌慌想要进屋去救，岂料任凭他如何去推，那门窗却死死的纹丝不动。

只听一个声音在屋中说道：“老道人，你已经坏了我大姐的好事，如今再来挡我，休怪我二人不客气！”

说罢一阵阴风从屋中卷出，朝着顾疏桐扑面而来，化作两个旋风围在他的身旁转来转去，顾疏桐只觉周身寒冰彻骨，不禁打了个哆嗦。

顾疏桐救人心切，也不去管她，猛然一脚踹开房门。刚一进屋，那旋风也便跟了进来，窗台上的火烛竟腾地窜起一尺来长的绿色火苗来，眼看着那火苗由绿变蓝，由蓝变绿，呼呼地跳跃着。柴房中的柴草被这旋风一卷，劈里啪啦地拍打在四壁上。

顾疏桐道一声：“多谢，真亮！”他刚一说完，那旋风竟消失不见，卷在半空的柴草又劈里啪啦地掉在了地上。

他借着火光看清了七娘的位置，便将七娘从梁上摘了下来，伸手去探她的鼻息时，那七娘的口中竟吐出半尺的舌头来。

顾疏桐冷不丁被吓了一跳，正要抽回手去，不料七娘又将舌头缩了回去，亮着满口的白牙一口咬在他的食指上，不肯松口，力道之大，疼得顾疏桐直咬牙。

这时，只听房梁下又有个声音道：“老道，快来救我呀！”顾疏桐抬头一看，又有一个七娘挂在房梁上，披头散发的，伸着长舌头冲他嘿嘿直笑。

顾疏桐心知这咬手的七娘，只不过被鬼上了身，其他那些幻想，不过是些幻像而已。他手疼难耐，只能苦笑道：“不是贫道夸口，我也曾是那到过那阴曹地府之人，奉劝二位还是收了神通，这吓唬人的本事贫道却是不怕，岂不是白费了力气？贫道有些超度的本事，你们大可不必害人性命！”

那二鬼也看出了些门道，便现出身来，齐齐跪在地上，俯首道：“求仙长大发慈悲，超脱我等脱离苦海！”

此时七娘也松了口，顾疏桐忙将满是牙印的手指抽回，道：“二位放心，我明日便设法台超度你们，还请二位先行回府去罢！”那二鬼又拜了三拜，化作一股黑气飘然而去。

柴房的响动惊扰了众人，又找不见七娘，纷纷举着火烛来找。众人来到柴房，见房梁之上悬着索套，已明白了六七分。

顾疏桐叫丫鬟取来温水给七娘灌下，丫鬟婆子又忙来帮她抚胸拍背，随着几声咳嗽一口长气，七娘竟大哭起来。众人见她哭出声来，却都笑了起来。

第二日，顾疏桐设法台，念动“禳灾”诀超度亡魂。只是这六阶诀顾疏桐内力不济，施得甚是辛苦，耗费了他大量的真元。施完法，顾疏桐全身都被汗水浸透，只见两股小旋风在法台下旋了三旋，转眼便消失不见了。

自此，那七娘也恢复如初，众人围着她问长问短，七娘对众人说道：“死过之人，方知今生应好好地活！”

待钱员外率全家老幼到客房中寻那邋遢老道，欲来重谢他时，顾疏桐却早已悄无声息地离去多时了。

（本章完）

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