翌日清晨，朱老夫人梳洗妥当，丫鬟服侍着正待用早点。

“母亲！”朱九出现在门口。“哎呀，儿子快进来。”朱老夫人连忙迎过去，朱九快步来到她面前。“孩子，你为何如此憔悴？”她见他脸色蜡黄，骨肉如柴，长衫于身空飘飘的，唯一双清澈如许的眼睛仍透着高贵脱俗不染尘埃的气质。

朱九扑通跪了下去，“孩儿不孝，令母亲担忧！”

朱老夫人心道这儿子的确不孝，四十多了也不娶妻生子，占了三不孝之首，当真没脸见老祖宗，所以这么多年都不曾回老家。害她这个母亲没少被宗族里的人说道，虽是气恼他，但又舍不得骂，“瞎说，你是全天下最孝顺的孩儿。快，起来。陪我吃早点。”朱老夫人拉他坐下。

两人吃着早点，相互嘘寒问暖。朱九满脸笑意，只是他笑时嘴角凹陷，皱纹森森，朱老夫人看在眼里，心疼得紧，“瞧你怎瘦成这般模样，莫不是生了病，一会咱瞧瞧大夫去。”“儿子没事，只是近日公务繁忙所致，母亲不必担忧。”朱九搪塞。“不行，你打小就会给我马虎眼，一定得去。”朱九摇头，“呵呵，还是改日吧。一会和侯将军还有紧要事去办。对不起，母亲。”老夫人无奈，“唉!侯将军请我来时，说你太忙走不开，我还不信，原来是真的。”

吃过早点，朱九告别母亲离开，临走前又给她跪了一番。从别院出来，侯晋已经等着他了，“放心吧，只要你交出我要的东西，保你们母子平安。”朱九没有瞧他，“走吧。”

侯晋跟着朱九来到“衿蓝书院”，这是朱九授课的学堂，已闭院数日。进到院子，满是芝兰清幽之气。寒来暑往多少年，朱九对这学堂倾注了十分心血。他无妻无子，视这书院如自己养大的孩儿般，此刻情不自禁绕着书院漫步，感怀一石一木，耳边回荡着往日此间的朗朗书声。他又瞥见墙根下一大圆石墩，回想这里还是一片废墟时，她就站在那石墩上说：“九哥哥，你那么爱博学多识，不如在此建一座书院，开设学堂，将你所学授予天下爱学之人。” 他笑，“那，衿蓝你可愿意与我在书院长相依守，伴我开学授业？”她脸红了，还不小心从石墩上跌下来，正入他怀中。

“别磨蹭了！这破烂的地方有什么看的！”侯晋不耐烦。

朱九被他打断回忆，只恨他一眼，顿觉这莽夫于他这书院极不相称，胸中厌恶。随后不得已带他来到后堂一间书房，房里已布满灰尘。他走到中间大书桌前，拉开抽屉，在底部摸索一番。侯晋眼珠子突起，期待他拿出点什么好东西。突然朱九拿出一把匕首就往自己胸膛刺去。“你干什么！”侯晋眼疾手快，用剑柄挑开了那匕首，瞬间过来将朱九抓住。朱九也不挣扎，忽然他嘴里又冒出血来。“死读书的蠢材！”侯晋知他在咬舌，急忙身上摸索，扯下一团布往朱九嘴里塞去。朱九支支吾吾，用眼睛瞪着他。侯晋一掌他敲晕，“想死，没那么容易。”

侯晋将朱九丢在地上，自己在书房里上下翻找，显然没有他想要的东西，气得将屋里的家具、书籍砍的稀烂。“敢耍我！”最后他又将朱九带回了侯府，这一来一去大半天，徒劳无功。

他刚到门口，一小厮就急匆匆跑来，“不好了，大少爷！不见了，都不见了！”

“什么不见了？”侯晋忙问。

“那朱老夫人不见了，还有牢里那个小伙也不见了！”

“什么？”侯晋一时摸不着头脑，将昏昏沉沉的朱九安排给下人，吩咐找大夫。自己匆匆往那别院跑去，丫鬟一见他急得跪下。“人呢？”他过去就踢了她一脚。

丫鬟吃痛，缓过来忙解释，“奴婢不知，早前老夫人说要休息，奴婢侍候她睡下才出去的，也关好了门。中间，偷偷瞧了几次，人都在。快晌午了，奴婢去叫老夫人用饭，才发现床上只是埋了个枕头，老夫人不知去哪儿了。”丫鬟一边说一边哭。

他连忙又去问了看牢房的小厮，小厮说到时间换班了，他到牢房门口见房门大开，只一个人倒在门口已经死了，另一个在牢房里被扒了外衣，也死了，而那牢里的人不见了。侯晋亲自下去一看，果然如小厮所说，他这才想起来问那小伙和侯老爷的瓜葛。“难道是谋划好的？”侯晋忽地察觉蹊跷，猜测那小伙会不会是冲着朱九来的。

侯晋找到朱九又是一顿揍，“你们串通好了是吧？”

朱九已不能说话，只是笑。侯晋见他还笑，顿时恼了，“叫你笑！”他拔剑横扫，朱九双眼顿时血泪汩汩。他已不能再言语，却又失去了光明，可他嘴角微扬，仍是一抹强者无言的蔑视！

“你！”侯晋有些被吓到，顿时泄了气，竟不敢再对他动手。撂下朱九，他急忙着手追查那小伙和朱老夫人的行踪。只不过，搜遍整个宝庆城，竟无半点线索。

可知，此时城外十里，一马车行至路口停下，驾车小厮朝车里喊，“老夫人，下来，不能再乘车了。”“噢。”朱老夫人拿着个小包袱颤抖抖地从马车上下来，看看四周，也不知是什么荒郊野外，心生惧怕。

小厮自己进到马车里，很快下来时已换了身衣服，像个普通农家青年。他朝马屁股使劲拍了一掌，那马儿拉着空车就往前边的大道狂奔去。“这边！”他指了指旁边的小道，随后自己走前带路，“快跟上！”

朱老夫紧紧捏着包袱，步履蹒跚跟着他往那草丛的小道进去。这小道满地的石头坨子，小伙走的很快，她很吃力，走了一会，朱老夫人就腿脚酸软周身冒汗，她喘着粗气问，“小伙子，你现在告诉我到底怎么回事，我儿子怎么了？”

小伙边走边说：“我也不大知道。我不过是去找他要个信儿算了，总之啊，那姓侯没安好心，抓你就是为了威胁你儿子帮他们做坏事。”

“啊？真的？是我被骗了，他说请我来是要帮着操持我儿的婚事，还说是个大惊喜。唉，竟是假的。”她叹气后又紧张，“那我跑了，我儿会不会有事？我瞧他好像是被折磨了，可是不敢告诉我”朱老夫人说着就抹起了眼泪。

小伙回头看看，不耐烦道：“哎呀，他死不了。”可朱老夫人仍旧哭诉，“我儿有难，我这个当娘的怎能不伤心啊。他可是我家三代单传啊，我怀他十二月才生，那时正月初九的子时”

“够啦！啰嗦！”小伙发怒，“你是想把豺狼虎豹引出来吗？瞧你这几两肉，都不够啃的。” 老夫人兀自想象自己被老虎啃食的情形，吓得立马止住。小伙瞧她满头白发，眼圈发红，可怜巴巴的，终于缓和脸色，“你儿子好像挺厉害吧，举世闻名，料那侯晋不敢对他怎样。”随后又道，“把你安顿好，再去打听就是了。”

“嗯。”朱老夫人勉强点头。“还是我背你吧，慢死了。”小伙硬将她背上，在小路上疾行而去。

朱老夫人感他箭步如飞，耳旁风声赫赫，她想这人恐怕是个贼。那会朱九刚走后不久，这小伙就扮作小厮模样溜进她房里，趁着丫鬟不在要将他带走。她自然不信，随后小伙说“是小满让我带你走的。”她这才相信，因为“小满”是朱九儿时的小名，只有她们娘俩儿知道。随后帮她骗过丫鬟，偷偷摸摸带着她从侯府跑出来。这一趟下来，若不是个贼，那指定是做不到的。这让她甚是心酸，自己儿子若不是遇到了大难，怎会沦落到和贼混在一起。

小半天后二人到一村子，小伙将朱老夫人丢给一农户之后就跑了，独自一人更是疾风箭步，天黑时赶到一小镇。直冲那亮堂堂的小客栈去了。

“哎哟，小哥住店还是吃饭啊？”一妙龄妇人摇曳婀娜身姿过来迎他，显是这店的老板娘。她说话时一只手熟练地挽住他胳臂。“花娘子又勾搭小年轻了，你男人头上的帽子可绿得慌嘞。”一人打趣，惹得一屋子的人大笑起来，还有个跟着起哄，“几时轮到勾搭勾搭我呀？”

这花娘子满不在乎，“去去去！瞅你半截入土的身子，你婆娘都跟那挑大粪的跑啦！”而后不再理睬那些登徒子，她又问小伙，“住店？”小伙冲她坏笑着点头，花娘子眉眼如花，“还有上好空房，我带你去。”说罢挽着他穿过门廊往左拐了去。

一进屋她就拉着小伙坐下给他倒茶，“那三个人今儿一大早就安排跟着木匠一伙走了，你放心吧。你的马儿在后院喂得饱饱的。”她一边讲一边在他身上仔细打量、检查，哀叹“又受伤啦你何苦呢，非干那些事儿不可吗？”

他满不在乎，“干那些事儿咋了，你姐姐姐夫两口子，不也干么？”

“哼！她呀，随她死活好了。你却不一样”她说着脸微红，随后去从柜子里拿出药箱，准备给他上药。

“我没事儿，好得快。”他推开药箱，握着她的手反复摩挲，“你说，我怎的不一样了？”他进而一把抱住她的纤腰亲昵。花娘子顿时脸上红晕飞起，“你对我这般，那与我自然就是不一样嘛” 听得她有些喃喃之声，他这才放手，“我的东西呢？”

“东西？噢！在的呀。”花娘子被他调戏有些不能自己，他又陡然放手让她格外扫兴。她悻悻走到床边，掀开枕头，下摸出一长条的布袋捧给他，“好重！你自己来拿。”他过去单手拿起，打开抽绳，一截金光露出，检查后收进去，忽而起身，“我要走了。”

“这么着急？不住一晚吗？饭也不吃吗？”她柳眉一皱，极为失望。她二十出头已婚妇人想得直接，都道事不过三，他都来调戏她四回了，每回就摸一摸，正事都没做过，心道他是不是还太小，不懂男女之事

“不了，还有急事，须尽快赶路。”说着他已开门出去，然后径直到后院牵了马。花娘子急匆匆赶了来，递给他一个袋子，“路上吃吧。”“谢谢。”他在她脸上摸了一把，后牵着马从小门出去。“小心啊，办完事回来”她对着他的影子说，也不知道他听见没有。

他摸黑从小镇出来，走了一阵，边走边从那口袋里掏吃的。酱牛肉，还有一筒子青梅汁，都是他的最爱，他干脆停下，坐在一块石头上慢慢吃起来。蟋蟀、青蛙，还有些蝉，呼天抢地一般吵闹着。唯有夜空里一轮明月静悄悄，照着他和马儿的影子。