见她像要气晕过去的模样，小曹氏半信半疑道：“真是明容打的？”

陈婆子连连点头，满腹委屈，“小娘子好生厉害，非要带嫁妆走，老奴就提了一嘴，那些嫁妆红彤彤的，季家又在治丧，改日送也不迟。

“她就不乐意了，一耳刮子把老奴打翻在地，骂老奴哪来的胆子敢替主子做主。

“天地可鉴，老奴断没有这个心！”

光诉苦喊冤还不够，甚至还哭了起来。

小曹氏瞧着心烦，不耐道：“她执意要带嫁妆走？”

陈婆子点头，继续告状道：“小娘子说要见你，连阿娘都不喊了，直接称呼姨母，这像什么话？”

小曹氏皱起眉头，瞥了一眼婢女，屋里的闲杂人等全都被遣退出去。

婢女走到门口守着。

陈婆子一改方才的撒泼，压低声音道：“今日季家来接人，那些陪嫁全是大红，系白绸已经来不及了，实在不宜带过去。”

小曹氏抱手来回踱步，没有答话。

陈婆子走上前，小声提醒她，“老夫人偏心有目共睹，光前夫人的那些陪嫁就足够丰厚了，若是今日让明容把东西都带到季家，日后二娘和三娘的陪嫁不免寒碜，夫人可要做好打算。”

小曹氏看着她，意味深长道：“眼下季家治丧，确实不宜见红。”

陈婆子点头，“正是这个道理。”顿了顿，“待这事告一段落，再择吉日送过去也不迟，毕竟是姑娘的陪嫁，娘家断没有扣押的道理。”

主仆二人背地里商议，有心把当初明老夫人备给明容的嫁妆私吞一部分留给另外两个妹妹。

莫约茶盏功夫后，小曹氏才前往扶风院儿。

得知她过来，明容起身，由张氏搀扶着走到门口接迎。

小曹氏露出心疼的面容，虚扶她行礼的手肘，说道：“方才在前厅应付季家人，若陈妈妈有不敬的地方，阿枝差张妈妈教训便是，何苦亲自动起手来。”

说罢握住她的手，故意问道：“可有打疼了？”

明容微微缩了缩，颌首低眉，小声道：“女儿想把祖母备下的陪嫁带到季家，可陈妈妈不允。”

小曹氏圆滑解释，“这便是阿枝误解了，今日季家来的婆子丫鬟皆着丧服，那陪嫁物什却是显眼的大红，这会儿来不及更换，倘若就这么抬过去，恐叫人非议。”

明容轻移莲步往厢房里走，回道：“我只带一部分便是。”

听到这话，小曹氏心中暗喜。

却不料那未经事的少女一点亏都不吃，她把方才荷月取来的陪嫁礼簿呈上，用不好意思的语气道：“我在礼簿上画下了要带走的物什，余下的便留给两位妹妹，她们若是不嫌弃，可自行取用，若是嫌晦气，府里怎么处理都行。”

小曹氏接过嫁妆礼簿，面色微沉，因为上头值钱的全画上了，金银玉器田产商铺一概不落，只留下家用器具等物。

她压下心中不满，看向明容找借口道：“红珊瑚摆件太艳，着实招眼了些。”

明容轻轻摩挲手帕上绣的雏菊，垂首不敢看她，弱声道：“除了首饰和田产地契外，其余的皆送往当铺折算成钱银，再把钱银寄存到汇通柜坊，我只带凭帖过门就好。”

小曹氏：“……”

明容偷偷地瞥了她一眼，畏手畏脚问：“女儿只带首饰地契和凭帖等物，一只手捧的木盒便能装下，阿娘可觉得妥当？”

小曹氏：“……”

见她冷着脸没有答话，明容更是小心翼翼，以退为进道：“若是阿娘不允，女儿便不带了。”

小曹氏压下心中的愠恼，恢复和颜悦色，“这是老夫人备给你的嫁妆，虽说在我手里经管，取用到底由你做主。

“今日你过门，要把陪嫁带过去，我这个做母亲的自然没话说。”

明容怯怯抬头，试探问：“如此说来，阿娘便是允了？”

小曹氏深深地吸了口气，想说什么，硬是忍下了。

明容不理会她的难堪，看向张氏道：“这事交给张妈妈去办，你差人把那些物什送到正京当铺折算成钱银。”

张氏点头。

小曹氏肉疼得要命，忍不住插话道：“送往当铺只怕会折一半的价，委实不划算。”

明容用欲言又止的眼神看她，眼里含着哀怨，委屈巴巴道：“阿娘是不允女儿做主处理陪嫁的去处吗？”

小曹氏：“……”

再次被生生噎住。

一旁的陈婆子看得干着急，却出不了主意。

若是传出去继母扣押生母留下来的陪嫁，以后小曹氏只怕就别想做人了，这口黑锅她可背不起，底下还有两个闺女要嫁人呢。

明容眼波流转，瞥了一眼张氏，有心说道：“张妈妈可得赶紧些，季家人还在府里候着，切莫耽误了我出府的时辰。”

张氏不动声色看向小曹氏。

小曹氏憋了一肚子窝囊气，许久都没有回应。

见状，明容的目光不舍地飘向外院，幽幽道：“女儿打小陪伴祖母长大，如今她老人家去了，我也要离开扶风院了，真想一辈子留在这里。”

这话犹如一剂猛药，把小曹氏心中的算计击得稀碎，她醒过神儿来，后知后觉意识到没有什么比打发季家更重要了。

“陈妈妈去库房取钥匙来，赶紧的！”

陈婆子咬牙退了下去，张氏也跟着下去办差。

荷月不禁对自家姑娘佩服得五体投地，三言两语就把小曹氏扼制住了，不敢造次。

明容还是那副柔柔弱弱的小模样，试探问道：“女儿去季府，总得带两个娘家人过去，阿娘可愿把荷月与张妈妈的身契放给我带过去？”

小曹氏心中懊恼被她拿捏得死死的，却又明白今日把人交出去才是正事，不愿再横生枝节，遂应道：“允你。”

明容这才满意了，吩咐道：“荷月伺候我更衣。”

小曹氏不愿意在这里逗留，冷着脸起身离去，走出院子时，忍不住啐了一句晦气。

仆妇们伺候明容梳洗更衣。

昨日逃跑，她身上落下好几处擦伤淤青，荷月取来药膏用鹅毛给她上药。

自家姑娘打小就娇身惯养，一身细皮嫩肉生得白净，吹弹可破。纤秀身段窈窕淑雅，颈脖修长，锁骨漂亮，天生的好皮囊。

只是遗憾，这般娇美的一朵芙蓉，却折在季家守活寡。

荷月心中不平，只觉姑娘命运坎坷，四岁丧母痛失至亲，还未及笄又失去唯一能庇护她的祖母。

原以为威远侯府能成为依仗。

眼看着前程似锦，哪知一眨眼的功夫又坠入深渊。

真真是一波三折。

新妇过门要盘发，婆子替明容梳了圆髻，露出光洁饱满的额头。

因是丧期，发髻上要系一条二指宽的白绸带，头上只别一朵白色的丝质绢花作点缀，其他便再无多余配饰。

姑娘年纪轻，五官又生得好，脸上粉黛未施，清水出芙蓉。

换上交领素衣，系上腰带，穿上绣鞋，通身都是典雅的素白。

荷月替她收拾几样衣物带上。

等张氏把事情办妥之后，明容亲自过目凭贴地契等物。

那些嫁妆全部做了绝当，折算下来的钱银非常丰厚，足够她后半生衣食无忧。

确认没有问题后，才由张氏把木盒放进衣物箱笼里。

箱笼上系着白绸，被仆人抬到季家马车上。

明容到前厅三叩拜别双亲。

曾经护她的生母和祖母已经离世，她对明家再无分毫惦念。

听着小曹氏说虚伪的话语，连敷衍的心情都没有，只恹恹的由张氏搀扶出府。

季府家奴早就在门口候着了。

瞧见主仆出来，为首的虞婆子不由得愣了愣。

只觉那女郎弱柳扶风，走起路来体态柔美，闷闷不乐的脸上写着小女儿家的无助与彷徨，惹人垂怜。

之前季小侯爷愿意结这门亲，皆是因为曾偷偷瞧过此女的容貌，要不然哪会入意。

虞婆子也听说过明家女生得一副好颜色，今日一见，哪怕是一身素服，仍旧难掩天然未雕琢的清丽脱俗。

马夫放好杌凳，虞婆子上前打起帘子，明容扶着张氏的手上马车。

帘子放下，待她坐定后，虞婆子做了个手势，马车掉头往平兴坊的威远侯府去了。

马车内宽敞舒适，放着明容的身家体己，听着外头的马蹄声，她缓缓伸手抚摸箱笼一角，对自己的未来感到忧虑。

从四品之家进入侯府那座深宅大院，意味着什么，她比任何人都清楚。

毕竟，她是去守寡的。

一个没有仰仗的漂亮小寡妇坠入等级森严的深宅大院，若没有一点心智，想要活下去并不是一件容易的事。

而现在，她正在奔赴一场未知的前程。

天空不知何时下起雨来，待马车抵达威远侯府已经很晚了。

得知她过府，沉香院儿的仆妇从角门出来接迎。

明容由张氏搀扶下马车，荷月替她撑伞挡雨。

落地后，她抬头看了一眼侯府大门，门口蹲着两只大石狮，正门上的牌匾写着“威远侯府”四字。

那字迹苍劲，金灿灿的，却被两盏白灯笼衬得深冷，无端叫人生出几分惧意。

因着季小侯爷是晚辈，门口并未挂白绸，只悬了白灯笼，以示季家正在治丧。

前来接迎新妇的仆妇有好几位，个个身着丧服。

一顶小轿由轿夫从角门抬了出来。

张氏扶她上轿。

坐好后，轿夫抬起小轿入了府。

平常府里的人们出行多数走角门，明容是女眷，入府也是走的角门。

从头到尾随行的仆人没说过一句话，全都沉默着行事。

明容端坐在小轿里，听着周边的沉寂，心中莫名生出一股子压抑，犹如溺水的鱼儿坠入深海，想要抓住什么，却双手无力，只能任由自己走进这座坟墓一样的深渊。

也不知行了多久，小轿在垂花门前停下，男仆禁止随意入内。

张氏打起轿帘，荷月上前扶明容下轿。

府里的仆妇引着她们走上抄手游廊，要先去和风楼的灵堂为季小侯爷上香。

沿途明容无心观览，只垂首迈着莲步。

张氏冷不防掐了她一把，她不解地看向她，张氏冲她挤了挤眼睛，示意她露出新寡的悲切来。

明容的心情很是复杂，让她为一个素未谋面的男人悲痛，着实有些为难。

沿途她努力调整情绪，偶有仆人遇见她们，皆垂首行礼。

素闻明家女小有姿色，府里的家奴们忍不住偷窥。

那女郎娉婷婀娜，纤细腰肢不堪一握，走起路来仪态风流，一身缟素反倒增添了几许娇怯神韵。

这般姿色的女郎，是最招男人喜爱的。

行至和风楼，满目生绢在微风下飘动，阴深深的，让人心生寒意。

虞婆子引着明容步入灵堂。

主仆走进宽敞的堂屋里，白绸高悬，浓重的香烛味笼罩在屋里久久不愿散去。

一口漆黑的棺椁摆放在灵堂正中央，墙上硕大的“奠”字刺人眼目。

亡夫季玉植在家族里排行老七，底下还有弟弟妹妹跪守在灵堂里，莫约五六人。他们瞧见未过门的寡嫂，无不好奇打量。

明容不禁局促。

季玉植不过十九岁就突发急症而亡，死得委实太早了些。如果没有这桩亲事，他只怕连季家的祖坟都进不了。

想起方才张氏的提醒，明容收敛心神儿，露出哀哀的神情。

婢女送上香来，她双手接过，走到牌位前给亡夫敬香。

张氏与荷月则需叩拜。

行完上香礼，虞婆子又引着她们前往侯夫人周氏的院子去了，需得拜见双亲。

季家四房人都住在一个屋檐下，不曾分家。

长房和三房是庶出，威远侯是二房，与四房是一母同胞。

侯夫人周氏打理着府里的中馈，生育了一子两女，现在独子季玉植病故，令她备受打击，成日里以泪洗面，心情糟糕透顶。

出嫁的两位女儿回娘家来与府里的妯娌坐在正房里安慰她节哀，她悲痛得难以自持。

明容过来时老远就听到院儿里的恸哭。

一行人走进外院，虞婆子亲自进去通报。

正房里的周氏听到新妇进门了，这才止住哭泣。

大女儿季三娘拿手帕替她擦泪，喉头哽咽道：“阿娘快别哭了。”

周氏握着手帕，她生得慈眉善目，温婉的圆脸上有一双充满着悲情的眼睛，四十出头的模样却保养得极好。

听到儿媳妇来了，她含着泪道：“快去请进来。”

婢女下去请人。

季三娘看向虞婆子，问道：“去明家可还顺遂？”

虞婆子应道：“顺遂。”

一旁的三位妯娌心思微妙，把好好的一个闺女送过来守活寡，也不知明家双亲是什么心情。

不一会儿明容进入厢房，由婢女引着给周氏行礼。

她步步留心，垂首行福身礼，面含凄切地喊了一声阿娘。

那声“阿娘”喊得周氏心肝儿疼，一想到她那独子孤零零地躺在棺椁里，便再也止不住伤心难过。

见她这般，明容硬是憋出两滴清泪来。

周氏一边抹泪一边伸手。

明容走上前。

周氏握住她的手，瞧着眼前清丽脱俗的玉人儿，想起当初她嫌弃明家门楣低，自家儿子却甚是钟意，还跟她吵嚷了一回，就忍不住扼腕。

她的七郎才十九岁啊，就早早地撒手人寰，形单影只躺在棺椁里，留下如花美眷在世上孤苦无依，连一点福都没享到。

想到此，周氏又难过哭了一场。

明容也跟着垂泪，眼眶里包着泪水，可怜巴巴。

一众人又劝了许久，周氏才作罢。

季三娘主动给明容介绍屋里的亲眷，有伯母和两位婶母，还有几位堂姐。

明容一一行礼。

面对贵妇们审视的目光，她紧绷着神经，大家闺秀的礼数叫人挑不出错处。

在青玉苑这边耽搁了好一阵儿，沉香院的管事冯氏过来把主仆引过去小歇，晚上还要为季小侯爷守灵。

季玉植生前就住在沉香院，现在明容过门，以后会住进该院儿，她的行李也被送了过去。

离开周氏的院子，明容整个人都松快不少。

那院子压抑得令人窒息。

她没法去感同身受，毕竟她也很郁闷，把一辈子葬送在这里。

沉香院离青玉苑并不远，沿途明容不敢东张西望，迈着标准的淑女碎步由张氏搀着前往。途径穿山游廊，听到鸟雀声叽叽喳喳，这才觉得死气沉沉的府邸里有了生气。

抵达沉香院，所有仆人都规规矩矩站在院里行礼接迎，有二十四人。

以往明老夫人图清静，伺候她们的也不过几位，一下子看到乌泱泱的家奴，明容顿时有些不习惯。

冯氏是这里的管事，大小事务都由她安排，同明容做简单介绍，随后便把她请到落脚的正房里。

院里有五间正房，因着主子治丧，前厅和各房都挂了白绸，屋檐下也是白灯笼，一众奴仆全着丧服，用的也是素食。

明容遣退闲杂人等，默默打量屋里的摆设。

到底是高门贵族，所用器具无不考究，四面仕女图屏风后是黄花梨木架子床，牙色帐幔，前面还摆放着一张鸡翅木罗汉榻。

屋里有一对珐蓝花瓶，色彩古朴艳丽，形态典雅。

明容打小养在扶风院儿，跟在明老夫人身边自然也有几分见识，知道那对花瓶价值几何。

她提醒荷月道：“那对花瓶莫要去碰。”

荷月瞥了一眼，老老实实点头。

张氏年长，明容知她行事稳重，倒不用担心。

荷月年轻气盛，性子烈，入了侯府可比不得明家，明容再次提醒她道：“谨言慎行，在这儿，我是做不了主的。”

荷月点头，严肃道：“奴婢谨听娘子教诲。”

眼见外头的天色暗了，稍后庖厨那边送来晚膳，有四道菜肴，全是素食。

有菌菇笋羹、荠菜、素什锦和闷豆腐。

分量不多，摆盘却精致。

明容并没有什么胃口，只用了半碗粳米饭，食了少许菜肴便撤了。

张氏见她用得少，担忧道：“娘子还是多用些，晚上还要守灵。”顿了顿，“方才奴婢听说小侯爷要再过五日才下葬，这些日你多半得费神操劳。”

明容摇头，“没胃口。”

张氏欲言又止。

明容自顾端茶漱口。

把膳食撤下后，没过多时婢女送来府里的丧服供主仆换下，说到酉时四刻就要去灵堂那边。

在婢女替明容更衣时，张氏与荷月换班去用饭。

酉时四刻，一行人前往和风楼。

灵堂里来了不少人，除了小辈的，其他房的亲眷也在。

小辈们给明容行礼，她则需给长辈们见礼。

在一众女眷中，她那模样不仅引得女郎们侧目，在场的亲房堂兄们更是不动声色多看了两眼。

周氏又在灵堂里痛哭了一场。

女眷们纷纷上前劝慰。

明容并未凑上去，只跪坐在蒲团上，努力憋红眼眶，把眼前的场景想象成当初祖母去世的情形。

就在人们搀扶周氏到隔壁房歇着时，忽见大房的季二郎匆匆前来，对威远侯道：“二叔，四郎回来了。”

灵堂里的众人冷不防听到“四郎回来了”，全都集体噤声。

气氛顿时变得怪异。

方才乱糟糟的，一下子变得安静下来，特别是周氏，脸上的表情很微妙。

跪坐在蒲团上的明容敏锐地察觉到了那种奇怪的气氛，不动声色竖起耳朵。

周氏仿佛不愿意见那个人，由女眷搀扶着去了隔壁。

没过多时，灵堂里的人们不由自主朝两边散开。

明容跪坐在牌位的侧下方，偷偷地瞥向外头，见到一双沾了泥的靴子走进灵堂。

那双泥靴的主人裹挟着外头的风雨而来，他即将把威远侯府这座等级森严的高门大院狠狠地踩到脚下，彻底击碎洗礼。