寒冬腊月，庄进与庄绍宗给七婶家送粮，见其屋内如同冰窖，没有一丝热气。

七婶穿着破毡烂絮，冻得浑身哆嗦，还未说话，眼泪就流出来了。

庄进忙询问，七婶一边哭一边道明了缘由。原来，庄成染了赌，自己躲债不知去向，赌坊的人直接要账上门了，吓得七婶六神无主。

庄进眉头拧起，劝解七婶道：“七婶，你先别急，当务之急是找到成弟。再者，未必是成弟赌博，他相与的都是一群无赖之徒，这些人报成弟的名字尚未可知。”

七婶闻言，急道：“成哥儿胡闹了这十多年，从未闹出赌博之事，无非就是吃吃喝喝而已。一定是弄错了，弄错了，弄错了。”

庄进点头道：“不无这种可能。赌坊来的人还怎么说？”

七婶道：“他们说成哥儿欠了赌坊八十两银子，要我们卖房卖地，不然就砍断成哥儿的腿。”

七婶至今想起来仍心有余悸，那群人气势汹汹，一脸蛮横。

庄进安慰七婶道：“七婶，这事你交给我。明儿，我就派人去找成弟儿。”

告别完七婶，庄进与庄绍宗一起回家。虽然庄进口里说着其他的可能性，但这赌坊的人不会无的放矢，也不敢明目张胆地来桃花沟讨账。

庄绍宗心中犹疑，踌躇道：“爹，赌坊的人会不会看上七奶奶家中的地啊。”

七奶奶家里有十多亩地，而且都是肥沃的上等土地。若非小叔整日吃喝，不正混，光靠这十多亩地就能过得稳稳当当。

庄进道：“地是村里人的命根子，有地在，就饿不死。要是没地了，那人连乞丐都不如了。你小叔再如何混账，这个道理是知道的。”

庄绍宗听到这话，心里想着未必，若是赌徒头脑清明，也不会有那么多卖儿鬻女还赌债的惨剧了。

次日一早，庄进先是派家里的仆人寻找庄进，又与族长说了这事。

族长气得拿着拐杖捣地，急道：“这个孽障，整日游手好闲偷鸡摸狗也就罢了。如今竟然和赌坊扯上关系，庄家耕读传家的好名声，生生让他败坏了。”

“若真是他，直接把他卖个赌坊，任杀任刮，省得忤逆七弟妹，连累我们满门清誉。”

庄进听完，摇头道：“未必如此，我已派人找了。赌这种事，哪有一上来就几十两银子往上押。要真是一来就大的，想必成弟年轻被人设计哄骗了。”

族长闻言，想了半响，然后看向庄进，道：“你……进侄儿，你是咱们家族里的能干人……要真是这样……”

庄进没有推卸责任，道：“我必定把这事料理妥当。但是这成弟年纪不小了，我在他面前没有威严，要劳烦族长你教导一二，让他日后不能再如此了。”

族长道：“我必定开祖堂，请家法，好好让成哥儿长长记性。”

庄进回去后，想起了昨夜去探望五爷爷和七婶家中时，时至寒冬腊月，外面寒风呼啸，三人只穿着夹衣，冻得瑟瑟缩缩，好不可怜。

他便让沈母做三件棉衣，送给两家，以便过冬。

沈母一口答应，道：“前儿给仆人做完棉衣还剩下些棉花，我让绣娘做上几套。”

庄进听到这话，又叹了一声，自家的仆人冬有棉衣，但族人却身无厚衣，令人心有不安。

然而，这制衣的料子和棉花都是亲家所送，又令人无可奈何，面对族人仍有心有余而力不足。

“你收拾一下我的衣服，拿出两件厚衣服先送给五爷爷。”庄进道。

沈母听了，道：“行，我把家里的衣服都收拾一下，不穿的收拾出来送人，省得压箱底。”

正好今日是个大晴天，沈母和潘妈将家里的衣物翻出来晾晒，收拾两大包衣物。

她将送给两家的衣服挑出来，又把剩下的衣服分给村里的其他人。

第二日下午，庄成就找到了，仆人把他送回来。庄成辈分高，但年纪不大，比庄绍光还小一岁。

他流里流气，大冷天穿了个件单衣，拱肩缩背，双手揣在怀里，见了庄进，嬉笑一声：“哥，你找我啥事啊？这么急。”

庄进冷哼一声，心里念叨着不跟比儿子还小的人计较，便说起赌坊的事情来。

庄成一口否认，指天发誓道：“不是我，绝对不是我，我怎么能去赌博。”

庄进眉头一凝，缓了缓道：“你给我说实话。镇上县里的赌坊无非就是那几家，我一家家问去，也能问个清楚明白。”

庄成一顿，随后笑道：“哥，真没有，我真没有赌博。我怎么会赌博呢？”

庄进道：“行，我暂且信你，在事情查清楚之前，你不能离开桃花沟。”

庄成愣了一下，道：“哥，没那个必要，我还有一堆事要忙呢？一堆事呢……”

“什么事，你给我说。你家里屋子漏风，你在家几天把家里的房子补补。”庄进起身，将庄成送回家中。

庄进派仆人到镇上，托沈天明打听庄成有没有欠附近赌坊的钱财。

阿宝看庄绍宗为了这件事忙上忙下，不顾外面凛冽的寒风，劝道：“我爹认识很多三教九流，找他去查查不就好了。”

庄绍宗冲阿宝笑了下，道：“舅舅也在镇上认识了不少人。其实，我爹做得也不太好，自家族人要以信任为主，但是……”

庄绍宗苦笑了一下，摊手道：“小叔的表现不那么让人信服。或许这只是一桩误会呢，若找了岳父，爹的面子挂不住。”

阿宝闻言，点头道：“行吧，咱们是一家人，日后相处时间长了，就知道了。”

庄绍宗点头，阿宝凑上来问：“你年底去城里，我能不能和你一块儿去？”

庄绍宗听了，想了半响，道：“我与母亲说一声，你到了城里多带些人。”

阿宝高兴道：“我好久未出去买东西了，不知道现在县城流行什么样的衣裳首饰？”

说完，阿宝看了庄绍宗一眼，笑着道：“要是遇到合适的，我也与你添置一两套。”

庄绍宗推辞道：“我衣服多着呢，不用。”

“你不用管，你穿着好看，我瞧着开心。”阿宝大手一挥道，庄绍宗无奈地笑笑。

沈天明过了两日传来消息说，并无庄成欠赌坊赌债的消息。庄进听完，松了一口气，以为自己错怪了庄成。

不过庄进和族长也没让庄成离开，眼瞧着就快到年底了，就让庄成留在家中以尽孝道。

庄成倒是想走，只不过村里的人都得了族长的意思，盯着严密。族长可不是他娘，任他哭一哭闹一闹就妥协了，他严厉地很呢，

反正任凭庄成如何焦急，他都没有走成，直到真有赌坊的人过来追债。

本来对庄成大为改观的庄进气得直哆嗦，叫来族老，一起来到七婶家，问讯事情的真伪。

他来到七婶家时，一眼看见庄成被几个人面相凶悍的人反剪双手，一人对着满脸泣泪的七婶，得意洋洋地在说些什么。

“老婆子，你要是没钱，就卖房卖地。你嘴上说着没钱，可你这穿的棉袄却不是没钱的人家穿得起的。”

走进了，这样的话语断断续续地传入庄进几人的耳朵。

“住手，你们干什么？还有没有王法？”庄进气得喝止道。

那人看到庄进身后带着健壮的仆人，微微让了一步，拱手道：“老先生，你一看就是体面的人，如今这庄成欠着赌坊的债，白纸黑字，可抵赖不得。”

庄进眉头微皱，呵斥道：“朝廷禁止赌博，你们竟然还敢明目张胆地开赌坊？”

那人丝毫不在意，拱手道：“这可是上头的意思，八十两银子说多不多，诸位若是有心，凑一凑也使得，免得我们兄弟来回跑，到时可不止是八十两了。”

庄进如电的目光扫向庄成，又看向为首那人，道：“放开他，有什么话屋里说。”

那人也是爽快，一挥手让人放了庄成，迈着四方步进了小草屋。

草屋一下子挤得满满当当，无处立足，其他人围在外面看热闹。

族长黑着脸，坐在庄进的上首，庄成在屋内站着。

“敢问贵姓？”庄进客气问道。

那人拱手道：“免贵姓潘，外头都叫我一声潘三年，你老叫我潘三就行。”

庄进又问：“贵东家是哪户人家？”

潘三爷笑起来，道：“东家是天潢贵胄，今上的长辈。如今圣上敬重长辈，便是阁老在东家面前也要毕恭毕敬。”

听到这里，庄进心中一沉，若是乡族豪右，他还能以势压一压，但若是洛阳城中的那位，恐怕偌大的天下没有人敢惹他。

“借据何在，还请一观。”

庄进从潘三爷手里拿到借据，看了一眼，上面确实写着庄成的名字以及按的红指印。

庄进走到庄成面前，抖了一下借据，问：“这是你签的？你给我说实话。”

庄成低下头默认了。庄进脸上涌起薄怒，，道：“什么时候开始赌的？”

庄成低声说了，但庄进没有听到，又道：“大声点！”

“两年前。”庄成大了一点声音，仅仅身边的人可闻。

“两年前？”庄进陡然大声，脸上露出不可置信的表情。

庄成又垂下头，沉默不语。庄进此时只想将借据拍到他的脸上，族中多次申饬族人禁止赌博，没想到还是有人以身犯险。

潘三爷道：“事情已经明了，诸位看看是怎么章程？本来这钱要涨到一百两，但是我看到他姓庄的份上，就只收本钱。”

族长仍然一言不发，庄进又道：“你也瞧见了庄成家是什么情况，只有一个母亲，便是榨干二人也凑不出几两银子。”

潘三爷笑起来道：“你是读书人，不讲诳语，他当初进赌场时就说过家里有十来亩地，我们也核验过了，若是无钱，拿那些地来抵也是一样的。”

庄进叹息道：“潘相公，这地是庄稼人的命根子，何必对他们孤儿寡母苦苦相逼？”

潘三爷听到庄进的称呼，脸上露出笑容，道：“我这已是法外开恩，要不然惊动了东家，只怕就不是一百两银子的事情。”

庄进见事无可为，便道：“潘相公，多少容许几天凑银子。”

“行吧，看在庄老爷的份上就给庄成三天的时间，凑足了银子送到镇上关帝庙西面原先卖绸缎的那家铺子。”

潘三爷说罢，拿走庄进手上的借据，与众人告辞。他一走，屋内的气氛顿时就变了，族老们的目光像刀子一样剜在庄成身上。