阿虎道：“人世无道，多害下民，奈何？”

元稚道：“奋而争之，怒而抗之。”

阿虎道：“争之无益，抗之无力，奈何？”

元稚道：“天子怒发，廓清环宇；诸侯怒发，惩奸除恶；布衣怒发，定纷止争。”

阿虎道：“先生顽笑！在下识字不多，亦知天子一怒，伏尸百万；诸侯一怒，百里焦土；布衣一怒，血溅五步。”

元稚道：“有道与无道，怒与怒不同。”

阿虎道：“先生高论，谨受教！”又问：“世上有奴婢之怒吗？”

元稚道：“足下犹言匹夫之怒耶？子曰匹夫之怒，惟以亡其身。”

阿虎颓然长叹，道：“想卫氏宗人，勤耕熟读勇于战，才俊辈出，上报朝廷，下安黎民，何等英雄！只是在下如今堕身为奴，沦为部曲私兵，诚实愧对先人！”

元稚道：“自古英雄不论出处。可知本朝大将军卫青，原为骑奴！”

阿虎道：“先生顽笑，在下何等下贱之人，焉敢追慕长平老侯爷？”

元稚正色道：“莫自轻！莫自误！足下年少奋发，精修骑射，勿谓无大志也。足下交游胡人，戎汉一体，勿谓无道心也。足下行事谨慎，不失机密，是为智者;足下奉职尽责，不负所托，是为信者;足下收养游乞，活人性命，是为仁者;足下不避险阻，折冲江湖，是为勇者;足下受人拥戴，驭人有术，是为严者。由此而论，足下有大志，有道心，有智、信、仁、勇、严，古之名将者不及也！”

阿虎笑道：“先生莫顽笑，抬爱过甚！”转而心头一惊，又道：“先生适才所言，似有所指，请明示？”

元稚不语，阿虎再三请之，元稚自斟一碗后，方言道：“英雄与坐寇，一念之间。恶念生，贼寇也，善念生，英雄也。”

阿虎沉默良久，道：“先生何以识破在下？”

元稚笑道：“足下无需多疑，休利、伏罗二子，皆忠勇之辈。至于足下之勾当，不足为奇，如今坐寇流贼，流布天下郡县，争勇斗狠之辈，多有委身此道者。”

阿虎道：“我等与他辈不同，乃不得已而为之，不附恶，不聚财，但求温饱而已。”

元稚道：“有何不同！总有伤人发肤之时，总有夺人钱财之处。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。尔等伤之，如同毁孝。夺人钱财，犹如杀人父母。尔等夺之，如同灭义。”

阿虎默然无语。阿狗突然发言，道：“大哥，不义之财，取之无碍；杀人安人，杀之可也。”

元稚闻言惊喜，道：“小家伙，这些话，你哪里来的？”

阿狗道：“前一句，是前街替人写信的老先生说过的，后一句，是父亲收藏的一卷简牍上刻着的。”

元稚道：“小家伙，这些话，你可知说的什么意思？”

阿狗小脸一红，喃喃说道：“不知……适才先生说到财呀、义啊、杀呀，我想到这两句话，就说出来，莫是冲撞了先生？”

元稚哈哈大笑，冲阿虎道：“适才鄙人所言，过于拘泥，而令弟一言点破，实诚惭愧！”

阿虎心下豁然，亦笑道：“大丈夫行事，行云流水，但求问人无愧，岂能为名教所累？”

元稚道：“说的好！方今乱世将至，大破大立，拘泥小节，有违天和。”

阿虎心中一怔，道：“先生所言乱世将至，何以见得？”

元稚笑道：“个中缘由，日后自见。足下壮士也，如今时来运转，若不奋起，诚天予不取，自作孽也！”

阿虎道：“恕在下愚钝，不知何时何运？”

元稚道：“如今塞外鲜卑不服王化，秋高马肥之期，莫不南侵劫掠。听闻护羌校尉皇甫规不久前病殁，鲜卑定欺我朝痛失名将，殊意来犯。此诚多事之秋，朝廷必然点兵御边。值此大战来际，乃足下投军报国之机。”

阿虎道：“不瞒先生，如今朝廷对卫氏家主只调军资，不征兵马，在下身为部曲私兵，乃人之奴婢，身不由己，安能从军杀敌？”

元稚道：“足下勿忧。此间新任匈奴中郎将臧旻大人，鄙人有数面之缘，鄙人此行，即为赴约相会。明日同去见臧大人，鄙人自会举荐足下。”

阿虎大喜，揖首在地，道：“先生大恩，没齿难忘。”

元稚扶起阿虎，道：“你我有缘，不需客气。”

说话到了亥时，阿虎辞别元稚，携阿狗回房，各自安歇。

次日辰时，元稚携阿虎至匈奴中郎将府衙。臧旻闻报，出府亲迎，执元稚之手，至中堂叙座，相谈甚欢。不多时，臧旻招阿虎入堂问对，见阿虎身材长大，言谈雄壮，甚喜之。

臧旻携元稚入后堂，旋即转出一位文士，二十五六岁，引阿虎至厢房款待。文士自称臧旻之子，名洪字子源。阿虎不敢卑亢，诚实对答，臧洪亦喜之。

巳时刚过，臧洪复来，手执一尺简牍，笑道：“阿虎兄弟，家父有令，检拔你为西河义从，若有扈从者，即为队率。”

阿虎闻言，喜忧参半。臧洪笑道：“家父另有手书一封，着你转呈贵货栈大掌柜。”

阿虎不敢怠慢，辞别臧洪，策马回卫氏货栈，面见掌柜，略言元稚举荐投军之事，然后递上臧旻信件。掌柜展信看过，沉吟半响，道：“中郎将之令，某敢不遵命，自会上书家主陈情。家主忠心体国，必会谅解此事。只是义从投军，需自备军械，然此间财物，无主家之命，某不敢擅动。某家薄，然有钱十金，良马一匹，送你作从军之资。至于阿狗，某自照料，勿需挂怀。”

阿虎感激涕零，对掌柜俯首三拜，推辞不受。掌柜再三坚持，阿虎含泪领受。掌柜道：“军务要紧，速去准备。雁门之行，某另有安排，不必挂怀。”

阿虎辞别掌柜，招来休利、伏罗，共议义从投军之事。休利道：“十金，只能购置战马两匹，我等原有三匹马，归拢六匹马，但我等二十余人，马匹不够，怎能策马杀敌，难道去做火头军吗？”