1983年国庆节，方母搬回了小儿子方一友家里。按照之前这四兄弟的约定，她已经在大儿、二儿、三儿家各住满了三个月，今年的最后三个月得在小儿子家度过。

搬家这天，方一友来到他三哥方一平家里帮母亲收拾行李；方母正打包床上的被褥，地方放着已经收拾好的大木箱子，那是年初分家时方母从老宅搬到大儿子方一木随身带走的；方一友上前搬起地上的箱子，箱子很沉不像是只装了衣物，搬动的过程中里面还发出金属晃动的声音。

方一友为此感好很好奇，这口箱子伴随方母多年，是他母亲当年嫁到方家时娘家的陪嫁；此时，一股强烈的好奇心驱使他想打开箱子看个究竟，方一友趁自己母亲在收拾床上的被褥时偷偷将手伸进箱子里，他紧张的在箱里摸来摸去，双好像在箱底是触碰到什么玩意，掂了掂好像还有些分量。正当他想打开箱子看了一眼时，方母转身示意他赶快将箱子搬走，差一点就发现他的这一行为。

方一友将箱子扛在肩上，方母将打包好的被褥抱在胸前；方一友走在前面，方母跟在后面，一起离开了三儿子方一平家；这是方母一年内第四次搬家，她从未想过自己的晚年生活会如此渡过。

方母抱着被褥看着走在前面扛箱子的小儿子，想到往后的生活都要在四个儿子家搬来搬去，心中莫名地悲凉起来，辛苦一辈子年近古稀却落得像个没根的人。

关于方母的那口木箱子，没人知道里面放着什么宝贝，只听说她出生大户人家，祖上曾富甲一方，后来时局动乱而家道中落下嫁给了方一友的父亲。

寒露过后，山城的天气渐渐转凉，周淑芬已经基本不出门了，她在家里准备待产，待在家里帮做一些轻巧的家务，地里的活儿全落在了方一友肩上。这个季节正是挖红薯的时候，他要赶在霜降前将家里种的几亩地红薯给挖完，不然红薯都得烂在地里。白天他在地里挖红薯，方母就跟在他身后捡红薯，抹去红薯上的泥放在箩筐里，太阳刚下山他又急忙挑着一箩筐一箩筐红薯往家里来回跑，夜里他还得忙着给家里的几头猪仔喂食料，那段时间让他真正感受到了家庭的重担和作为成年人的不易。

自从方母回到这个家，就帮着料理起了家务，着实为方一友减轻了不少负担。那些日子，他白天忙外晚上忙内，繁重的体力活让他一躺在床上就呼呼大睡。

方母都快七十岁的人了，自从她小儿子结婚后，本以为分家后能过上几天轻闲的日子；但她回到这个家看到小儿子整天忙里忙外，儿媳妇又挺着个大肚子，她即心疼又不忍心，就帮着料理起了家务；方母地这一举动让方一友的三个哥哥嫂嫂看不下去了，特别是他大嫂和三嫂总会在背地里和邻居说些难听的话，她俩说周淑芬怀孕了就像家里的老母鸡抱窝，出不得门，见不得光，干不得事。还说她们怀孕那会儿自己婆婆啥也没帮忙，还不是挺着个大肚子照样在地里干活，不像这刚过门的小儿媳妇那么娇气。这两个女人更是和院里大肆摆谈自己婆婆偏心眼，活该受罪，说在她们家时啥也不用干，一回到小儿子家就像头驴一样，不知死活的在小儿子家忙来忙去。

一晃淑芬已经怀胎九个多月了，下个月就是她的预产期。她挺着个大肚子在家里不再干什么家务，便学着做些针线活儿为方一友织件冬天的毛衣，有时她也会到邻居家串门，和院里的几个相熟的妇女讨教针线活儿，还和她们聊一些关于女人生产后的事儿。

腊月初，周淑芬生产了，她为方一友生下了一个女儿；刚当上父亲的方一友开心极了，起初他并没有因为是个女孩而感到失落，整天高兴地抱着女儿在屋子里走来走去；他给自己的女儿取名小琼，寓意乖巧美丽。女儿的出世，到也给这个清贫的家庭增添了几分欢乐，也给这小两口带来了短暂的幸福和欢乐。

女儿的出生，似乎并没有给方一友的母亲带来过多笑颜，或许是因为封建思想和传统观念的影响，她没能抱上小孙子而有些失望。她在方一友家的这三个月里，几乎没有主动帮忙去照看这个刚出生的小孙女。

周淑芬坐着月子的这段时间里，老鹰崖上她娘家捎来消息，她二妹淑碧也生产了，她为那个挖煤的男人生了一个儿子，取名韩栋，他男人说自己没读过书，将来要让自己的儿子成为栋梁之才。她还听说她二妹因为生了个儿子，她男人大方地又给她置办了好几身漂亮的新衣服；想到这里，周淑芬觉得自己坐月子这段时间里，方一友啥也没给她置办。她又想到至从生下女儿后，没见过自己婆婆脸上有几次笑容，婆婆在三个哥哥嫂嫂家生活时，平日里都会帮忙去照看她那几个大孙儿，周淑芬心里觉得受到了婆婆的偏见，这也为后来的婆媳之争埋下了祸根。

在生下女儿小琼不久以后，受外界一些因素的干扰，方一友的思想也有些动摇，也许是他看见自己的三个哥哥家都有儿子，便一直期盼着周淑芬再为他生个儿子好传宗接代。

那一年，正好赶上了有史以来最严格计划生育政策；按当时政策的要求，一户只能生养一个孩子；因此，方一友想要再生个儿子的计划便被搁置了。

立冬过后，天气慢慢转凉，方一友将地里挖回来地红薯都储藏在屋后的土窑里，这个方法可以将红薯一直储存到明年开春也不会烂掉；今年地里已经没有什么农活可做了，眼看没两个月就快过年了，他不准备再去城里找活儿干整日都闲赋在家。

周淑芬坐月子这段时间里，家里的大大小小的事儿也就全由方一友和他母亲操持着。周淑芬享受着饭来张口，衣来伸手的特别待遇，每顿饭方一友都会特意给她煮上两个荷包蛋，坐月子这段时间里她还胖了不少，她的奶水也源源不断，女儿也从刚出生时皮肤皱巴巴的小老头样变得玲珑乖巧，面孔像是重新雕琢了一般。

元旦的夜晚，周淑芬给孩子喂完奶，一边又摇晃着哄着睡觉；方一友在一旁不停的咳嗽，她意识到天气转凉后他可能是感冒了；她想起自己出嫁时大哥送的新棉被，还一直放在衣柜里没舍得拿出来用。她让方一友从衣柜里将棉被翻找出来，好在夜里再加盖一床被子。看着方一友翻找出来的棉被，淑芬突然泪流满面，她自己都嫁到方家一年多了，除了之前方一友去接过自己母亲来住了半个月，从小就关照自己的哥哥从来都没来方家看看，还有自己住院期间要不是大哥慷慨解囊及时相助，说不定自己早死在医院里了，哪儿还有今天。

想到这里，淑芬觉得是时候邀请大哥来家里做客了。